Kovacevic des Jets a emprunté le chemin le moins parcouru pour ses débuts dans la LNH

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Johnathan Kovacevic essayait de garder son esprit sur la tâche à accomplir jeudi matin.

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En particulier, il tentait de se concentrer sur la préparation de ses débuts dans la LNH. Un gros problème. Ainsi, lorsque des questions lui ont été posées sur son chemin jusqu’au moment auquel il se préparait, le jeune homme de 24 ans tentait de maintenir le train sur les rails.

« J’essaie en quelque sorte de tout contrôler en ce moment, de ne pas être trop excité », a déclaré le défenseur des Jets de Winnipeg. «Je suis sûr qu’après le match, j’y réfléchirai probablement. Le voyage a été long. Fier de moi et heureux d’être ici. J’espère juste jouer un bon match.

C’est de ce voyage que Kovacevic a tout à fait le droit d’être fier – la route « panoramique », comme il l’a humblement appelé.

Il l’a certainement été.

C’est un joueur qui a été ignoré par ceux qui formaient les équipes Triple-A dans le sud de l’Ontario.

Il s’agit d’un joueur qui a été retranché sans ménagement des IceDogs de Niagara dans la Ligue de hockey de l’Ontario. À deux reprises.

C’est un joueur qui a traversé deux repêchages décevants de la LNH sans entendre son nom.

« J’ai l’impression d’avoir emprunté un peu plus la route panoramique, d’y rester, d’avoir la foi et de travailler dur sur mon jeu », a déclaré Kovacevic.

Qu’il a.

S’y tenir signifiait jouer au hockey junior A de niveau II dans la Ligue de hockey du Canada central, d’abord avec les Sénateurs juniors d’Ottawa, puis avec les Hawks de Hawkesbury.

S’adressant au Winnipeg Sun en 2020, Kovacevic a suggéré qu’il était un peu en retard. Il grandissait encore dans son cadre de 6 pieds 4 pouces et 208 livres lorsqu’il a été coupé des IceDogs en 2013.

Mais il n’a pas fallu longtemps au natif de Grimsby, en Ontario, pour trouver ses marques sous lui. Et il ne fallut pas longtemps avant que les entraîneurs du Merrimack College – une école de la division I de la NCAA connue pour son programme de hockey masculin – fassent ce que d’autres n’avaient pas fait auparavant : prendre note.

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Après une seule saison à l’école de North Andover, au Massachusetts, les Jets ont récompensé Kovacevic en le sélectionnant au 74e rang au troisième tour du repêchage 2017 de la LNH.

Depuis lors, il a prouvé que tous ceux qui l’avaient refusé avaient tort, jouant des parties de trois saisons pour le Moose du Manitoba de la AHL, l’équipe agricole de Winnipeg, et maintenant son premier match dans la LNH.

« Cela ne fait qu’ajouter au caractère du joueur, la persévérance », a déclaré l’entraîneur-chef par intérim des Jets, Dave Lowry. «Ce qu’il fait, c’est que cela prouve que le n ° 1, la LNH est une ligue difficile à faire et parfois il faut plus de temps aux gars pour y arriver, mais vous aimez voir des gars qui ont un peu d’adversité et ils ont des ratés en cours de route. et restez avec et enfin faites-le.

Ses débuts auraient probablement eu lieu plus tôt cette saison aussi, sans COVID. Kovacevic était l’un des nombreux joueurs de Moose qui ont été confrontés au virus à peu près au même moment où les Jets le combattaient.

Cela signifiait que les coéquipiers de Moose Dylan Samberg et Declan Chisholm ont reçu l’appel lorsque l’équipe avait besoin d’une paire d’arrière-gardes avant leur blanchissage 3-0 des Red Wings de Detroit plus tôt ce mois-ci.

Chisholm est maintenant de retour avec le Moose et Samberg, qui a tellement impressionné qu’il est devenu un pilier de l’alignement, est blessé. Avec Josh Morrissey hors de l’alignement en raison du protocole COVID et des blessures d’allaitement de Logan Stanley et Dylan DeMelo, la porte s’est ouverte pour que Kovacevic obtienne sa chance en tant que 11e défenseur à s’habiller pour le club cette saison.

« J’ai l’impression qu’ils ont un peu dit la même chose – vous ne jouez qu’une seule fois à votre premier match, alors profitez-en », a déclaré Kovacevic à propos de ses amis Chisholm et Samberg. « Tu es ici pour une raison, tu es assez bon pour être ici. Amusez-vous simplement avec. Je suis de bons amis avec eux deux et ils sont juste en quelque sorte pompés pour moi. C’est bien d’avoir des gars sur qui je peux m’appuyer qui ont été dans une situation similaire il n’y a pas si longtemps. Ils sont juste heureux pour moi et ils sont excités aussi.

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Quant à ce que Kovacevic apporte à la ligne bleue des Jets, c’est un grand défenseur imposant sur patins qui peut bien déplacer la rondelle.

Cela a attiré l’attention de Brenden Dillon lorsqu’il était le nouveau venu dans l’organisation pendant le camp d’entraînement.

« Pour moi, étant un nouveau joueur dans l’organisation et entrant, j’ai pu voir les espoirs et les gars qui ont joué quelques matchs au niveau de la LNH et jusqu’aux vétérinaires, je pense que Kovy est un gars qui a résisté dehors », a déclaré Dillon. « C’est évidemment un grand gars, quelqu’un qui travaille dur sur son jeu et je pense que c’est évident et parler et entendre son chemin jusqu’à ce point, donc je suis content pour lui. »

Ces sentiments heureux s’étendent également à la famille de Kovacevic.

Il a dû téléphoner pour leur dire qu’il s’habillerait pour son premier match dans la LNH mercredi.

« Je viens d’appeler mes parents tout de suite et mon frère était à la maison aussi, alors nous parlions et honnêtement, ils auraient pu être plus excités que moi », a déclaré Kovacevic, ajoutant qu’il avait passé un appel longue distance à sa sœur, une santé mentale. thérapeute vivant en Nouvelle-Zélande, ainsi.

Naturellement, elle n’a pas pu se rendre au match.

La mère de Kovacevic, Angie, et un père, Novica, l’ont cependant fait. Immigrés de l’ex-Yougoslavie, ils ont appris le jeu en même temps que Johnathan.

« Je suis vraiment heureux de pouvoir partager ce moment avec eux », a déclaré Kovacevic. « J’ai l’impression d’avoir vécu le voyage avec eux, ils ont su à quel point j’y ai mis. Ravi de pouvoir le partager avec eux.

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Twitter: @scottbilleck