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Matthew Knies ne va nulle part.
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La recrue des Maple Leafs restera dans l’alignement pour le cinquième match contre le Lightning de Tampa Bay, a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe mardi.
L’ailier Michael Bunting est éligible pour revenir pour les Leafs jeudi à la Scotiabank Arena, après avoir purgé une suspension de trois matchs pour son coup sûr sur le défenseur du Lightning Erik Cernak dans le premier match.
En l’absence de Bunting, Knies, âgé de 20 ans, s’est montré habile des deux côtés de la rondelle.
Maintenant, Knies a la chance de continuer sur cette lancée dans un match qui enverra les Leafs au deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2004 s’ils gagnent.
C’est là que Toronto se retrouve après une paire de victoires passionnantes en prolongation à Tampa qui a donné aux Leafs une avance de 3-1 dans la série des sept meilleurs.
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« Matthew Knies ne sort certainement pas de la formation », a déclaré Keefe lors d’un appel Zoom depuis Tampa. « Il a fait un travail formidable pour nous. C’est un gars qui a définitivement mérité sa place et l’opportunité de continuer à jouer pour nous.
C’est le bon choix, et assez facile compte tenu de la façon dont Knies a eu un impact.
Dans l’ensemble, les Leafs n’ont pas besoin qu’on leur rappelle qu’ils n’ont encore rien accompli. Aussi bons qu’Auston Matthews et Mitch Marner aient été excellents en tête, il reste encore beaucoup à faire.
L’histoire de l’équipe n’est pas vraiment un facteur pour ce groupe, mais il espère suivre ce qui s’est passé dans le passé : dans 13 séries précédentes au meilleur des sept dans l’histoire de la franchise, où Toronto avait une avance de 3-1, il a remporté 11 des eux. Et à sept reprises, les Leafs ont clôturé la série dans le match 5.
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Keefe a déclaré que les Leafs étaient «plutôt calmes et silencieux» lors du petit-déjeuner à l’hôtel de l’équipe mardi à Tampa avant de se rendre à l’aéroport pour rentrer chez eux.
C’est ce que vous attendez d’une équipe dont le noyau a mûri et qui a été complété par les récents ajouts des vétérans Ryan O’Reilly et Luke Schenn.
Pourtant, éliminer une équipe Lightning qui a les joueurs intégraux qui l’ont aidée à remporter la Coupe en 2020 et 2021 sera le défi le plus difficile que les Leafs aient relevé. Nous sommes sur le point de savoir si les Leafs peuvent ignorer le fait qu’ils pourraient avoir besoin de trois occasions pour évincer le Lightning. L’objectif doit être de le faire jeudi.
« Ce sera une question de concentration », a déclaré Keefe à propos de l’approche entre les matchs. « Nous devons nous préparer à gagner un match de hockey, un match de hockey très difficile.
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« Tout ce qui n’est pas lié à notre préparation, puis à notre exécution au moment du match, est une distraction, et c’est à moi en tant qu’entraîneur et à nos joueurs individuellement d’éliminer autant de distractions que possible et de garder la concentration là où elle doit être. »
Il reste à déterminer si cette préparation implique de remettre Bunting dans la formation.
L’un de Sam Lafferty ou Zach Aston-Reese serait probablement abandonné si Keefe décidait d’utiliser Bunting. Nous devrions avoir une idée plus claire sur les lignes mercredi lors de l’entraînement des Leafs.
« Avec Bunting disponible, c’est une très bonne option pour nous, c’est un bon joueur pour nous », a déclaré Keefe. «Ce n’est pas une décision aussi facile ou aussi simple qu’elle aurait pu l’être plus tôt dans la série.
«Nous allons prendre notre temps et faire le tri. Nous avons un groupe de gars qui ont joué très fort. Nous avons un peu de temps pour trier cela et prendre cette décision.
Les Leafs, bien sûr, ont remporté les trois matchs avec Bunting suspendu.
Interrogé la semaine dernière sur sa confiance en Bunting et sur la capacité de l’ailier agité à respecter la ligne, Keefe a été ferme.
« Je connais Michael Bunting aussi bien que quiconque », a déclaré Keefe jeudi dernier. « Je n’ai pas de problème de confiance en lui quand il s’agit de ça. Il n’a pas d’antécédents de telles choses.
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