« TAujourd’hui, nous n’avons pas eu de chance, mais rappelez-vous que nous n’avons qu’à avoir de la chance une fois, vous devrez toujours avoir de la chance. La déclaration de l’IRA après l’explosion de sa bombe dans une salle de bain au sixième étage du Grand Hotel de Brighton, en octobre 1984, était astucieusement sinistre mais, avec son accent répété sur la chance, étrangement aérée. Il a pris la responsabilité des épaules des tueurs et l’a placée sur celles de Dame Fortune.
Cette façon de cadrer l’horreur qui s’est abattue au milieu de la nuit lors de la conférence du parti conservateur était un mépris cruel du terrible mal fait à de vrais êtres humains. Le « vous » auquel on s’adressait était, bien sûr, la cible principale de la bombe, Margaret Thatcher, qui s’en est sortie indemne. Mais qu’en est-il des personnes « malchanceuses » que le bombardier de l’IRA, Patrick Magee, a effectivement tuées, mutilées, endeuillées ou handicapées de façon permanente ? Les morts – Jeanne Shattock, Anthony Berry, Eric Taylor, Muriel Maclean et Roberta Wakeham – ont-ils été simplement victimes de la malchance ?
Rory Carroll – le correspondant du Guardian en Irlande – a écrit un récit captivant, détaillé et riche en couches de l’attentat à la bombe et de ses conséquences. Il note, sur le ton discret qui caractérise le livre, la révélation qui a frappé Magee 16 ans plus tard lorsque la fille de Berry, Joanne, a demandé à le rencontrer : « pour la première fois [he] perçu Anthony Berry comme autre chose qu’un conservateur. Une prise de conscience le frappa : j’avais tué un bel être humain.
Il est important, en rappelant le bombardement, de se souvenir de ce qui s’est réellement passé. Cela peut sembler d’une évidence écrasante, mais doit être souligné car le grand drame de l’événement réside dans ce qui ne s’est pas produit. Contrairement au titre de Carroll, Thatcher n’a pas été tué. Elle n’a même pas été griffée. Et ce fut en effet une question de chance.
L’IRA avait atteint un degré de sophistication frappant dans son utilisation des explosifs. Magee a placé sa bombe sur une minuterie à long délai, ce qui signifie qu’il était bien loin avant qu’elle n’explose. De plus, sur les conseils d’un ingénieur sympathique qui a étudié l’hôtel, la bombe a été placée de manière à faire tomber la souche de cheminée sur ceux en dessous, utilisant efficacement le bâtiment lui-même comme véritable arme. Ce qu’on ne pouvait pas savoir, cependant, c’était exactement quel chemin ces débris mortels emprunteraient lors de leur descente. Comme Carroll le décrit si vivement : « Comme une guillotine monstrueuse, elle a tranché le béton, l’acier et le bois, jusqu’au rez-de-chaussée. Ce qui a sauvé Thatcher, c’est le chemin qu’il a emprunté. Il a basculé dans le trou de l’explosion, puis a viré de côté et a plongé dans une pile verticale de pièces avec des numéros se terminant par 8. Il a simplement coupé ces pièces, y compris la suite Napoléon de Thatcher, avec des numéros se terminant par 9.
Thatcher a été sauvé par un chiffre. De plus, sa réponse immédiate a également souligné ce sentiment d’émerveillement face à ce qui ne s’est pas produit. Elle a insisté pour que la conférence du parti conservateur se déroule comme prévu. Marks and Spencer a ouvert tôt afin que les délégués, qui avaient été évacués en pyjama, puissent acheter des costumes, des robes et des chaussures. La conduite personnelle de Thatcher, même pour ses nombreux ennemis, était remarquable : elle ne semblait ni ébranlée ni agitée. Elle a même changé son discours pour atténuer les attaques contre Neil Kinnock et le parti travailliste, supprimant les références à «l’ennemi intérieur» et la faisant paraître, le cas échéant, plus sereine que d’habitude.
Elle s’est comportée, en d’autres termes, comme si l’horreur n’avait pas été infligée à ses amis et collègues. Et à ce « comme si » s’ajouterait au fil du temps un « et si ? ». L’attentat de Brighton est un aimant pour les histoires alternatives, les théories des portes coulissantes dans lesquelles il est possible d’entrer dans un monde de spéculations infinies sur ce qui aurait pu suivre si la politicienne britannique la plus importante de son temps avait été assassinée cette nuit-là.
La grande vertu de l’excellent livre de Carroll est qu’il ramène l’attentat de Brighton hors de ces univers parallèles et dans le monde réel du conflit dans lequel il s’est produit. Il explore, aussi objectivement que possible, la mentalité qui a façonné des tueurs comme Magee. Il enracine l’attaque dans la préhistoire des campagnes de bombardement de l’IRA (avec une attention particulière à son massacre de Lord Mountbatten cinq ans plus tôt) et la haine personnelle de Thatcher qui s’est accumulée pendant les grèves de la faim émotives de 1981.
Il montre comment les agents de l’organisation ont développé un mépris impitoyable pour les civils innocents (comme les deux enfants explosés aux côtés de Mountbatten) qui n’étaient que les dommages collatéraux de sa propagande armée. Il livre un récit passionnant de l’enquête sur l’attentat à la bombe, une opération extraordinairement laborieuse qu’il raconte avec toute l’allure d’un bon thriller.
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En fin de compte, même si Carroll rend pleinement justice au drame de l’événement et à ses conséquences, il y a un noyau de froide futilité au cœur de l’histoire. Tout ce que l’IRA a réussi à faire a été de permettre à son ennemi juré, Thatcher, de mettre en scène une démonstration de défi extrêmement efficace et de souligner le fait qu’il ne pouvait pas se frayer un chemin vers une Irlande unie. Même s’il avait réussi à la tuer, cette réalité n’aurait pas changé.
Ce sont, comme toujours, les personnes facilement oubliées, celles dont la vie a été anéantie ou brisée, qui ont été sacrifiées pour ce néant. Dans tous les frissons et le théâtre de ce que l’IRA a appelé une opération « spectaculaire », Carroll ne permet jamais à leurs cris d’être de simples bruits.