La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide d’étude : Arnold, David. Les enfants de l’appétit. Parle, 2017.
Vic, seize ans, abréviation de Victor Benucci III, est interrogé par le sergent Mendes au poste de police de Hackensack dans le New Jersey. Plus tôt dans la journée, Vic et une autre fille de son âge, Madeline Falco, sont venus au poste de police avec le principal suspect dans une affaire de meurtre. Vic dit à Mendes que son ami, Baz, n’est pas un meurtrier. Mendes lui demande de raconter son histoire. Nous revenons maintenant à huit jours plus tôt. Vic se tient au bord de la jetée dans sa petite ville du New Jersey, écoute de la musique, son père lui manque. Son père est décédé il y a deux ans d’un cancer. Vic souffre d’un trouble neurologique rare appelé syndrome de Moebius, qui provoque une paralysie faciale. Son père était l’une des rares personnes qui pouvait le faire se sentir mieux d’avoir Moebius. Vic est censé acheter de la viande à la charcuterie pour le dîner, mais il est distrait par un groupe d’enfants à la charcuterie et les suit dans une épicerie. L’un des enfants, une fille blonde, se tient à l’écart des autres et lit un livre.
Le récit passe au point de vue de la jeune fille blonde, Mad, qui lit dans Les étrangers. Elle est attirée par Vic. Plus tard, Vic rentre chez lui et découvre que le petit ami de sa mère est parti dîner. Lorsque Frank propose à la mère de Vic, Vic se met à crier. Il s’enfuit de la maison avec l’urne de son père dans son sac à dos. Vic se dirige vers le bord de la rivière, où il rencontre Mad. Il dit à Mad qu’il ne peut pas rentrer chez lui, alors elle l’emmène à la charcuterie, où il peut rester pour la nuit. Vic regarde à l’intérieur de l’urne et trouve une lettre. C’est une lettre de son père à sa mère, lui demandant de transporter ses cendres à cinq endroits. Vic sait ce qu’il faut faire. Il doit emporter les cendres de son père dans tous ces lieux. Le matin, Vic rencontre les autres enfants du groupe d’amis de Mad : Coco, Nzuzi et le chef, Baz. Ils proposent d’aider à résoudre la liste de souhaits du père de Vics. Baz dit à Vic que la première place sur la liste de son père est un magasin de tatouage. Ils y vont. Nzuzi résout l’indice du père de Vic et Vic peint certaines des cendres de son père sur le panneau du magasin de tatouage. Le lendemain, ils prennent tous un bus pour les Palissades. Vic dépose les cendres dans la rivière, dans le cadre du deuxième indice. Cette nuit-là, Mad quitte la serre sans dire au revoir.
La nuit suivante, Mad revient et réveille Vic. Elle l’emmène dans l’ancienne maison de ses grands-parents. Ils résolvent le troisième indice, qui s’avère faire référence à un paquet de cigarettes caché dans la cheminée en brique sur le toit de l’ancienne maison des grands-parents de Vic. Le lendemain, Coco propose d’aller à l’endroit où les parents de Vic se sont mariés. Ils vont tous à l’église. Mad et Vic vont au sommet de l’église et sonnent la vieille cloche de fer. Pendant qu’il sonne, ils ont leur premier baiser. Quand ils redescendent, ils rencontrent le père Raines. Il leur dit qu’il y a un puits à souhaits à l’arrière. Vic laisse tomber une partie des cendres de son père à travers une fissure dans le puits à souhaits gelé. Maintenant, il a fait quatre des cinq places sur la liste de son père. De retour à la serre, Vic dort quand il entend Mad partir. Il la suit dans une maison. Elle entre à l’intérieur, où elle regarde la télévision avec une vieille femme. Un homme ivre entre et fracasse un fusil à travers le téléviseur, le brisant. Vic s’enfuit de la maison, terrifié.
Mad est parti de la serre depuis deux jours. Vic s’inquiète pour elle. Vic raconte à Baz ce qu’il a vu auparavant. Plus tard dans la nuit, ils se rendent à la maison pour vérifier Mad. Tout semble correct. Ils partent. Baz, qui portait sa casquette Thunder, l’a perdue quelque part à l’extérieur. Plus tard dans la nuit, Vic retourne secrètement à la maison. Il trouve le chapeau de Baz et le met. Il entend Mad gémir. Il entre dans la maison. Il voit l’oncle de Mad assis sur elle, la tabasser. Vic entre dans une pièce voisine, où se trouve une collection de fusils. Il retire l’un des fusils du mur et se faufile derrière l’oncle de Mad. Il soulève le fusil et le claque sur la tête de l’oncle de Mad, l’assommant. Mad et Vic entrent dans la chambre de Mad et barricadent la porte. Mad va dans la salle de bain. Mad entend un fort bruit de claquement. Elle se précipite pour voir que son oncle est maintenant conscient et tient Vic dans un étranglement. Soudain, Nzuzi apparaît et frappe l’oncle de Mad. Il libère Vic et gifle l’oncle de Mad. L’oncle de Mad tombe. Ils entrent dans le couloir pour voir qu’il a été tué. La grand-mère de Mad, Jamma, a empalé son crâne avec une paire de bois de cerf.
De retour au poste de police, Mad et Vic finissent leurs histoires. Il est plus de 20h00 ; leur plan a réussi. Jamma est en route pour la Floride dans le bus de la mission de l’église du père Raines avec Nzuzi et Coco. Après avoir raconté leurs histoires à la police, Mad et Vic attendent à l’extérieur du poste de police que le petit ami de la mère de Vic vienne les chercher. Quand il arrive, Frank dit qu’il ne sait pas où est la mère de Vic. Vic a une idée. Il se rend compte qu’elle doit l’attendre au dernier endroit de la liste, le Rockefeller Center. Frank conduit Mad et Vic à New York. Au sommet du Rockefeller Center, un petit garçon regarde Vic et demande ce qui ne va pas avec son visage. Vic trouve qu’il a le courage de répondre au petit enfant. Mad est fier de Vic. Vic prend l’escalator, où il retrouve sa mère. Ils ont des retrouvailles sincères. Vic ne sait pas ce que son avenir lui réserve, mais il sait maintenant que tout est possible. Il lâche les cendres de son père au sommet du gratte-ciel et se sent en paix.