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C’est la fin d’une époque pour l’ultime Oiler d’Edmonton.
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Après 40 ans, cinq championnats et suffisamment de souvenirs pour remplir trois vies, Kevin Lowe ferme le livre sur l’une des relations les plus uniques et les plus durables dans tous les sports.
Une carrière qui est passée de recrue à capitaine à entraîneur adjoint à entraîneur-chef à directeur général à président et enfin gouverneur suppléant a pris fin avec sa retraite mardi matin.
Il n’y a pas d’émotions mitigées, pas besoin d’essuyer une larme après avoir promis à Mess qu’il ne ferait pas ça. C’est une bonne journée pour le Oiler d’origine.
« J’ai été béni tout au long », a déclaré Lowe, qui s’éloigne pour se concentrer sur sa famille. « J’ai 63 ans maintenant et Karen a souvent pris le pas sur beaucoup de choses. Nous ne pouvions jamais vraiment planifier un voyage, surtout pendant la saison de hockey.
« Maintenant, nous pouvons planifier d’aller voir des petits-enfants, voyager un peu et faire le genre de choses que j’avais toujours espéré pouvoir faire. »
Lowe a déclaré qu’il n’y avait pas une seule chose qui faisait pencher la balance en faveur de la retraite, juste le désir de se détendre et de profiter de la vie.
« Mon père est mort quand il avait 48 ans, alors je pense que je suis un peu en sursis », a-t-il déclaré. « C’était comme si c’était le moment. Les petits-enfants commencent à arriver, ils occupent une grande partie de notre vie, que nous aimons.
Les racines de Lowe avec les Oilers sont plus profondes que celles de quiconque, remontant à l’été 1979 lorsqu’il est devenu le tout premier choix de repêchage du club. Il a remporté cinq coupes Stanley avec Edmonton en tant que joueur, servant de cœur et d’âme à la dynastie des Oilers. En tant que directeur général, il a bâti une équipe qui s’est qualifiée pour le septième match de la finale de la Coupe Stanley en 2006.
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Il a marqué le premier but de l’histoire des Oilers, battant Tony Esposito et gagnant Wayne Gretzky une passe pour le premier point de la carrière du Great One.
Il détient les records des Oilers pour le plus de matchs joués en saison régulière (1 037) et le plus de matchs éliminatoires (172). Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2020, a fait retirer son numéro 4 en 2021 et a reçu l’Ordre du hockey au Canada plus tard cette année-là.
« Je suis à peu près sans voix quand j’y repense », a déclaré Lowe, qui envisage d’écrire un livre sur la course de quatre décennies. « Je n’avais jamais imaginé que cela durerait 40 ans. Quand j’ai été repêché pour la première fois et que je suis arrivé ici en septembre 1979, je ne savais pas à quoi m’attendre et je ne pensais même pas que je ferais partie de l’équipe.
« Je n’ai jamais rien pris pour acquis. J’ai juste baissé la tête et travaillé dur et ça a juste évolué comme ça.
En tant que directeur général de 2000 à 2008, puis président des opérations hockey pendant sept saisons, Lowe a également présidé certaines des années les plus difficiles du club, mais l’ensemble de son travail à Edmonton est sans précédent.
« Il y a eu beaucoup de bons et de mauvais jours, mais c’est comme un mariage, vous n’abandonnez pas parce que vous avez eu des moments difficiles. Vous êtes là pour le long terme. Tant que personne ne me disait que j’en avais fini, je continuais à faire mon travail.
Sa relation avec cette organisation est unique dans le sport. Si vous comptez le nombre de personnes qui ont commencé en tant que recrue, aidé à créer une dynastie et occupé à peu près tous les emplois de l’organisation sur une période de 40 ans, vous n’aurez pas besoin de beaucoup de doigts.
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« Cela n’arrive pas souvent », a-t-il déclaré. « Je suis sûr qu’il n’y a pas beaucoup d’exemples. Mais j’en tirais beaucoup de fierté. Je n’ai jamais vraiment regardé autour de moi pour voir ce qu’il y avait de l’autre côté de la clôture pour voir si l’herbe était plus verte ailleurs.
Lowe dit qu’il le doit en grande partie à son mentor, Glen Sather, qui a appelé pour offrir ses félicitations tôt mardi, ainsi qu’à la ville d’Edmonton.
« Il a été le premier à me signer et c’est lui qui m’a donné une chance en tant qu’entraîneur adjoint puis entraîneur-chef. Et il m’a donné beaucoup d’aide et de conseils pour être GM.
« Je dois beaucoup à Glen et à la Ville d’Edmonton. C’est une grande ville avec des gens formidables et un endroit où il fait bon vivre. Mes enfants ont tous grandi là-bas et habitent Edmonton.
Lowe faisait partie du groupe de direction qui a créé le sens de la famille dans l’organisation des Oilers qui émerveille encore aujourd’hui des joueurs comme Duncan Keith et Mike Smith. Cela, autant que la dynastie, est un héritage qu’il chérit.
« Très peu ont eu l’impact que Kevin a eu, à la fois sur et hors de la glace », a déclaré le président des Oilers, Bob Nicholson. « Il est un coéquipier, un leader et un ami pour tant de personnes dans l’organisation. Nous le félicitons pour sa carrière incroyable et nous sommes ravis de ce prochain chapitre.
Le chapitre suivant est mari, père et grand-père. Et fan des Oilers. Cette partie ne changera jamais.
« Ce n’est pas comme si je quittais la ville ou quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Je continuerai d’aller aux matchs et de soutenir l’organisation – cela a été une grande partie de ma vie. »