Kevin Carmichael : Comment l’oligopole canadien de l’épicerie a émoussé la concurrence et alimenté l’inflation

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L’une des personnes les plus riches du Canada a décidé de se joindre à la lutte contre l’inflation, près de deux ans après que les prix ont éclaté hors de la zone de confort de la banque centrale.

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« Nous baissons activement les prix dans des catégories clés », a déclaré le multimilliardaire Galen Weston, président de Loblaw Cos. Ltd., la plus grande chaîne d’épiceries du pays, lors d’un appel avec des analystes le 23 février. « Cependant, nous avons encore plus de 1 000 demandes des fournisseurs sur nos bureaux pour des augmentations de coûts significatives.

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La volonté apparente de Weston de risquer la marge bénéficiaire de Loblaw pour concurrencer sur les prix est relativement nouvelle. Le coût des aliments achetés dans les magasins a augmenté de 11,4 % en janvier par rapport à l’année précédente, le cinquième mois consécutif où l’inflation des aliments a dépassé 11 %, la première fois que cela se produit depuis la dernière grande alerte à l’inflation en 1981.

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Ce n’est pas que de la nourriture. Le coût des articles de soins personnels – l’autre type de produits que Loblaw vend en abondance dans ses pharmacies Shoppers Drug Mart – a augmenté de 7,6% par rapport à janvier 2022, en baisse par rapport à une augmentation d’une année sur l’autre de 8,1% en décembre, mais sinon, le le plus rapide depuis le printemps 1983, selon Statistique Canada.

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Les deux chiffres – épicerie et soins personnels – se démarquent parce que l’inflation globale au Canada ralentit sensiblement: l’indice des prix à la consommation d’ensemble a augmenté de 5,9% le mois dernier, contre un sommet de 8,1% en juin. Si Weston a du mal à convaincre le public qu’il fait désormais partie de la solution à la crise du coût de la vie, ce sera parce que les produits qu’il vend coûtent toujours beaucoup plus cher que ce que ses clients avaient l’habitude de payer.

Une telle lutte semble probable. La crédibilité de Weston a pris un coup en décembre lorsqu’il a fait une démonstration de gel des prix avant les vacances, une pratique que d’autres dans le secteur de l’épicerie ont qualifiée de routinière. Le Bureau de la concurrence et le comité de l’agriculture de la Chambre enquêtent tous les deux sur les raisons pour lesquelles les prix des aliments ont tellement augmenté que les prix d’autres biens.

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Loblaw fait maintenant l’objet de moqueries sur les réseaux sociaux, les attaques qu’il a invitées en déployant une stratégie de relations publiques « laissez-les manger du gâteau » qui a donné à l’entreprise un aspect inauthentique et épineux. « Nous comprenons », a tweeté fin janvier une personne gérant le compte Twitter de l’entreprise. « Il est facile de blâmer les épiciers pour les prix d’épicerie plus élevés. Mais sur une facture d’épicerie de 100 $, notre profit est inférieur à 4 $.

Il manquait à ce tweet le bénéfice de Loblaw sur une facture de cosmétiques de 100 $, ou sa marge sur les médicaments et les services de santé. L’entreprise, comme ses deux plus petits homologues de l’oligopole de l’épicerie, Empire Co. Ltd. et Metro Inc., s’est agrandie au fil des ans pour tirer parti des économies d’échelle et de la diversification. La stratégie était bonne pour les actionnaires, mais il est moins clair si la décision des autorités antitrust d’approuver la création d’un ensemble de mastodontes de l’épicerie, des cosmétiques et des médicaments a été bonne pour l’économie.

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Les marges brutes – l’argent qui reste après qu’une entreprise a soustrait les coûts directs de production de ce qu’elle vend – ont peu changé à mesure que l’inflation augmentait, ce qui suggère que les épiciers ont simplement laissé les coûts des intrants plus élevés se répercuter directement sur les prix de détail.

Loblaw, Empire et Metro avaient des marges suffisamment importantes pour absorber une partie des augmentations de prix causées par une période extraordinaire de l’histoire, mais ils ont choisi de ne rien sacrifier de ce coussin, probablement parce qu’ils ne ressentaient aucune pression concurrentielle pour le faire. Ces trois sociétés, ainsi que les activités canadiennes de Walmart Inc. et de Costco Wholesale Corp., contrôlent environ 80 % du marché.

« Je crois fermement que les clients nous font confiance chaque jour », a déclaré François Thibault, directeur financier de Metro, au comité de l’agriculture le 6 février. « Nous effectuons des centaines de milliers de transactions chaque jour.

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Les industries des économies avancées sont de plus en plus concentrées depuis des années, les groupeurs ayant réussi à convaincre les régulateurs et les gouvernements que les avantages de la taille l’emportaient sur le coût d’avoir moins d’acteurs pour rivaliser sur les prix et stimuler l’innovation.

La période post-pandémique teste ces hypothèses. L’une des raisons pour lesquelles l’inflation a persisté au Canada est que l’économie n’était pas assez productive pour faire face à l’augmentation soudaine de la demande. Une longue période d’investissements commerciaux terne est au moins en partie à blâmer; une fondation d’oligopoles complaisants dans l’alimentation, les télécommunications et d’autres industries pourrait expliquer pourquoi une part aussi faible des bénéfices des entreprises est utilisée pour acheter des équipements améliorant la productivité et pour financer la recherche.

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Au printemps 2021, lorsque de nombreux économistes et décideurs politiques pensaient que la poussée soudaine de l’inflation s’éteindrait en quelques mois, il y avait une idée que les grandes entreprises utiliseraient leur pouvoir de marché pour absorber certaines des pressions à la hausse des coûts afin gagner ou protéger des parts de marché. Cela ne s’est pas produit au Canada.

Tiff Macklem, le gouverneur de la Banque du Canada, a déclaré que l’une des choses qu’il avait apprises était que lorsqu’un large éventail de prix augmentait rapidement, les entreprises faisaient peu d’efforts pour rivaliser sur les prix. C’est en partie parce que les acheteurs sont submergés : tout est plus cher, ils ne prennent donc pas la peine de chercher de meilleures offres.

Si les gens ne croient pas qu’ils peuvent trouver un meilleur prix en magasinant, les entreprises ont plus de latitude pour augmenter leurs marges

Paul Beaudry, sous-gouverneur, Banque du Canada

« Si les gens ne croient pas qu’ils peuvent trouver un meilleur prix en magasinant, les entreprises ont plus de latitude pour augmenter les marges bénéficiaires, ce qui entraîne des distorsions qui rendent l’économie moins efficace et les consommateurs moins bien lotis », a déclaré le sous-gouverneur de la Banque du Canada. Paul Beaudry a déclaré dans un discours le 16 février.

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Ainsi, les impulsions concurrentielles qui ont été émoussées par des années de concentration de l’industrie ont été détruites par une inflation rapide. Macklem soutient maintenant que l’une des raisons pour lesquelles il tient à ramener l’inflation à la cible de 2 % est qu’il pense qu’un contexte plus calme obligera les entreprises à reprendre la concurrence sur les prix. Si des dirigeants tels que Weston commencent à en faire plus pour supprimer les pressions sur les coûts, la banque centrale pourrait alors être en mesure de baisser à nouveau les taux d’intérêt.

Le scénario de la Banque du Canada pourrait commencer à se concrétiser. Les ventes des épiceries se sont élevées à 8,6 milliards de dollars en octobre, presque autant qu’en avril 2020, lorsque les supermarchés étaient en fait les seuls endroits où les gens pouvaient faire leurs courses, selon Statistique Canada. (Le record est de 9,7 milliards de dollars en mars 2020.) Les ventes ont ensuite ralenti jusqu’à la fin de 2022, alors que l’inflation commençait enfin à nuire à la demande.

Les données de Loblaw seraient beaucoup plus à jour que les décomptes tardifs des ventes au détail de Statistique Canada. Si Weston réduit les prix, c’est probablement parce que sa stratégie précédente consistant à répercuter la plupart de ses coûts gonflés sur les consommateurs rencontre enfin une résistance.

• Courriel : [email protected] | Twitter: carmichaelkevin