Pour beaucoup de nos lecteurs, Ken Block est ce type affable qui fait rouler des voitures de manière inimaginable dans des endroits sympas pour la série de vidéos Gymkhana. Les clips YouTube ont commencé il y a 14 ans en 2008, apportant un mélange enivrant de cascades, de compétences de conduite et de fantaisie au monde de l’automobile au moment même où, avec tout le reste, pratiquement, il se déplaçait en ligne. Le timing était parfait et Block est devenu une sensation pratiquement du jour au lendemain.
Après le malheureux décès de Block lors d’un incident de motoneige le 2 janvier 2023, voici un bref aperçu de la vie, des réalisations et de la myriade de talents de sports d’action du conducteur, et comment tout cela s’est réuni pour faire de lui une star.
Né dans le sud de la Californie en 1967, il a passé ses années de formation immergé dans la culture surf et les scènes naissantes du skateboard et du snowboard. Il s’est essayé à la conception de vêtements et de chaussures jusqu’à ce qu’en 1994, à 27 ans, il co-fonde DC Shoes, une entreprise de vêtements de skate dont vous avez peut-être entendu parler. Il a également participé à des épreuves de motocross, de planche à roulettes et de planche à neige.
Bref, il bouscule sans relâche ses passions. Au début des années 2000, ces passions se sont étendues à l’espace automobile après quelques expériences de rallye. Après avoir vendu DC Shoes à Quiksilver pour près de 100 millions de dollars en 2004, il a trouvé sa place dans le rallye en 2005 avec un siège dans l’équipe de Vermont SportsCar, au volant d’une Subaru WRX STI préparée en compétition dans le championnat Rally America. Bien que ses finitions aient été médiocres tout au long de cette première saison, il a remporté le prix de la recrue de l’année, progressant l’année suivante en créant sa propre équipe avec le soutien de Subaru et Travis Pastrana comme coéquipier et en participant à l’événement de rallye inaugural aux X Games ( ci-dessous) avant de rejoindre le Championnat du Monde des Rallyes (WRC) en 2007.
Ce pivot vers le rallycross était prémonitoire; Bien que sa carrière de pilote de rallye n’ait pas encore vraiment décollé, c’est sa pratique acharnée de ce sport qui a conduit à sa plus grande percée et à la modernisation d’un espace qu’il dominait presque à lui seul : Gymkhana. Cette adaptation de la conduite de rallye existait avant Block et impliquait, essentiellement, des pilotes s’attaquant à ce que l’on pourrait mieux décrire comme une course d’obstacles automobile pour le temps.
Dans un clip de 2008 téléchargé sur YouTube avec le titre « DC SHOES : KEN BLOCK GYMKHANA PRACTICE », Block pilote sa Subaru WRX STI autour d’un aérodrome décrépit, réalisant essentiellement des cascades de voiture lâchement enchaînées, dérivant à travers les ouvertures des barrières, faisant tourner la voiture comme un sommet autour d’un cône, et transformant généralement ses pneus en vapeur. C’était Gymkhana, mais adapté pour un public vidéo, et environ trois minutes après le début de la vidéo de quatre minutes et demie, l’ambiance hétéroclite de la mixtape cède la place à l’acuité de Block à l’ère d’Internet: les fusils Subaru vers un gars qui roule un scooter Segway à basse vitesse, à la dernière seconde, tangage latéral et déchirant des beignets autour et autour de l’obstacle du scooter alors qu’il tourbillonne lentement sur la piste. C’est absurde et absurdement dangereux – les téléspectateurs ont un avant-goût de la proximité de Block entre sa Subaru et le Segwayer via une caméra corporelle sur le pilote lui-même. À la fin de la vidéo, les téléspectateurs apprennent que ce type sur le scooter est le réalisateur du clip.
C’est comme si la vidéo Gymkhana parlait Internet capital-I, et une génération de passionnés de voitures nouvellement en ligne était accro. Au cours des 14 années suivantes, Block a continué à participer aux X Games et à pratiquer différents sports d’action tout en lançant la marque Hoonigan et la division de course avec le soutien de Ford en 2010. Mais il a également continué à produire des vidéos Gymkhana, dont la portée et l’ambition ont augmenté, menant à des versements où la ville de San Francisco a autorisé des fermetures de routes pour des sauts insensés sur ses célèbres boulevards vallonnés (Gymkhana 5), suivis plus tard par une marge de manœuvre similaire donnée par Los Angeles (Gymkhana 7), Dubaï (Gymkhana 8), et menant à son dernier relais au volant, Gymkhana 10 (ci-dessous). Après cela, pour Gymkhana 2020 et 2022, Travis Pastrana a repris les fonctions de conduite, mais entre les deux, Block a repris la barre à Las Vegas, au volant d’une Audi électrique.
Regardez tous les clips dans l’ordre, et vous pouvez retracer comment le succès cumulé de chaque vidéo – prétendument plus de 500 millions de vues totales sur YouTube – a été réinvesti dans la suivante, avec des valeurs de production toujours plus précises et des cascades plus audacieuses.
L’exposition a propulsé Block et la marque Hoonigan au premier plan de l’espace des passionnés de voitures numériques, lui permettant de construire des manèges de Subaru, Ford et plus tard Audi pour ses activités Gymkhana et au-delà. Hoonigan est devenu une destination de style de vie pour les passionnés de voitures, mêlant production de médias, ventes de vêtements, courses, parrainage et culture automobile.
On se souviendra probablement surtout de Ken Block pour être un pilote amusant et à la recherche de sensations fortes avec un ensemble unique de compétences qui, ne s’alignant parfaitement avec aucune série de courses formelles, se sont mélangés de manière transparente avec ses talents naturels pour repousser les limites et la créativité pour capturer les passionnés de voitures. imaginaires. Il a réécrit non seulement ce dont une voiture pouvait être capable, mais aussi comment un conducteur pouvait aller au-delà de cela – et en apportant toute cette force pour le plaisir à un public numérique de manière originale, il a changé la culture.