Robert Altman était à Houston pour le tournage de « Brewster McCloud » lorsqu’il a rencontré Shelley Duvall lors d’une soirée. Après que le réalisateur et son équipe se soient rapprochés de Duvall, Altman était convaincu qu’elle serait parfaite pour incarner la jeune femme excentrique qui tombe amoureuse de Brewster. Duvall, qui avait vendu des cosmétiques et étudié la nutrition à l’université, était stupéfaite. « Je ne suis pas une actrice », a-t-elle insisté. Altman a répondu : « Oh si, tu l’es. »
C’est du moins ce que Keith Carradine, un collaborateur fréquent d’Altman et de Duvall, a compris. « J’adore cette histoire », dit Carradine. « Elle ressemble tellement à Bob, elle ressemble tellement à Shelley. »
Duvall est décédée le 11 juillet à l’âge de 75 ans, après avoir quitté Hollywood depuis longtemps. Elle a laissé derrière elle un trésor de performances inoubliables à l’écran, notamment dans le rôle de l’épouse terrifiée de Jack Nicholson dans Shining, ainsi qu’une série de rôles excentriques dans des films d’Altman comme Nashville, 3 Women et Popeye, où elle a joué Olive Oyl aux côtés de Robin Williams dans le rôle du personnage principal aux épinards. Elle a également joué avec Carradine dans Thieves Like Us, un film policier de l’époque de la Grande Dépression sur un détenu évadé et la femme dont il tombe amoureux alors qu’il est en cavale.
« Dans Thieves Like Us, je me suis retrouvée sous son charme, comme mon personnage l’aurait fait », se souvient Carradine. « Je n’avais pas l’impression de jouer quoi que ce soit. C’était tellement facile. Tout ce que j’avais à faire, c’était d’être présente et de me souvenir de mon texte. »
Ci-dessous, Carradine partage ses souvenirs de travail avec Duvall (et Altman), tout en énumérant les raisons pour lesquelles il pense que cette femme du Texas sans aucune formation formelle a pu graver certains des personnages les plus mémorables à l’écran des années 1970 et 1980.
Je n’ai pas de souvenir précis de notre première rencontre, mais cela devait être dans « McCabe & Mrs. Miller ». J’ai tourné quelques scènes dans le bordel, où son personnage, une mariée par correspondance, se rend pour gagner sa vie et survivre après la mort de son mari. Tout cela m’a bouleversé, car c’était mon deuxième long-métrage. Elle était relativement novice aussi – elle avait fait « Brewster McCloud » avec Bob. Mais chaque fois que je la rencontrais, j’étais immédiatement attirée par sa présence. Elle avait cette apparence physique fascinante – il y avait quelque chose de légèrement décalé et de magnifique envoûtant chez elle. Et puis elle avait cette personnalité extraordinaire ; elle était excentrique et tout simplement enchanteresse. Ce que vous voyiez à l’écran, c’est juste qui elle était.
Mais je l’ai vraiment connue grâce à « Thieves Like Us ».«[“Nashville” and “Thieves Like Us” writer] Joan Tewkesbury et moi avons échangé des textos ces derniers jours à propos du décès de Shelley et de la tristesse que nous ressentions. Elle disait que sur « Thieves Like Us », il y avait une magie entre nous qui fonctionnait. Et j’ai dit à Joan : « C’était tout Shelley. » Je veux dire, tout ce que j’avais à faire, c’était de me présenter. Elle dégageait une énergie naturelle. Bob Altman n’a jamais auditionné quelqu’un. Il vous rencontrait et, en fonction de cette rencontre, il décidait si vous étiez ou non la personne idéale pour jouer le rôle. Et il aimait toujours dire que tout était une question de comportement. Eh bien, le comportement de Shelley était tout à fait authentique. Il n’y avait rien de faux chez elle.
Je ne me souviens pas d’avoir eu de conversations sur le métier d’acteur. C’est toujours mon sujet le moins préféré, et je pense que c’était aussi celui de Shelley. Je ne me souviens pas d’avoir discuté de la recherche de nos personnages, et Bob ne se laissait pas aller à ce genre de conversation non plus. Ce n’était pas ce qu’il faisait. Il voulait créer un environnement dans lequel on était libre de se comporter, tout simplement, et c’est ainsi qu’il a obtenu ce qu’il a obtenu. Et il l’a obtenu de tous ceux avec qui il a travaillé, qu’ils soient très doués techniquement et abordent leur métier à partir de ce point, ou qu’ils soient beaucoup plus naturalistes. Il a créé un endroit sûr où vous pouvez apporter tout ce que vous avez, mais aussi un endroit où vous êtes libre de tomber sur votre visage si cela vous permet d’atteindre le moment suivant, qui peut être exquis.
Je l’ai vue dans « 3 femmes » après avoir travaillé ensemble et elle était étonnante, absolument époustouflante. Je me souviens que Bob avait dit : «Shelley Duvall est arrivée. » Et il avait raison. Il avait reconnu très tôt le don qu’elle possédait et il savait comment l’utiliser. Avec Shelley, tout était instinctif. Il n’y avait pas de technique. C’est extrêmement précieux. Shelley avait l’habitude de citer Bob qui disait : « Ne prenez jamais de cours. » Mon Dieu, Bob avait raison.
Le public a reconnu à quel point elle était authentique. Les êtres humains ont un instinct de vérité, et nous avons tendance à graviter vers les gens qui sont honnêtes et sincères et à nous éloigner des gens qui sont faux et hypocrites. Eh bien, Shelley était tout simplement la vérité, tout le temps. C’est ce que nous avons vu à l’écran. Shelley avait un don, sans aucun doute. Elle avait l’instinct et l’intérêt d’explorer un personnage, et d’être crédible dans quelque chose comme « 3 Women » et ensuite de se lancer et de faire quelque chose de vraiment original comme Olive Oyl. Quelle portée, quel héritage.