Keegan Bradley, capitaine de la Ryder Cup, soulève des questions quant à la fin du projet de groupe de travail américain

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NORTH BERWICK, Écosse — Justin Thomas commençait tout juste sa saison de recrue sur le PGA Tour lorsque les Américains ont formé la tristement célèbre « Ryder Cup Task Force » destinée à assurer la continuité dans l’espoir de restaurer la domination américaine lors des matchs.

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Dix ans plus tard, Thomas faisait partie du comité de la Ryder Cup qui a choisi Keegan Bradley comme prochain capitaine.

C’était un choix surprenant car Bradley n’avait participé qu’à deux éditions de la Ryder Cup et n’avait aucune expérience en tant qu’assistant. Cela faisait partie du modèle élaboré par le groupe de travail. Les futurs capitaines seraient d’abord formés pour devenir assistants. Ils resteraient en poste comme assistants lors de la Ryder Cup suivante. Tout le monde serait sur la même longueur d’onde.

C’est ce qui a conduit Phil Mickelson à déclarer début 2015, après que le groupe de travail ait élaboré le plan : « Je suis enthousiasmé par la situation actuelle et par la direction que nous prenons, pas seulement en 2016, mais vraiment pour les 10 ou 20 prochaines années. »

Est-ce la fin du plan du groupe de travail ?

« Oui et non », a déclaré Thomas à l’Open d’Écosse. « Je veux que nous choisissions le meilleur capitaine. Je ne veux pas que cela donne l’impression que cela doit correspondre à un certain CV, que cela n’a pas besoin de correspondre à ce bon moule. C’est comme : « Regardez, qui est notre meilleur capitaine en ce moment ? »

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« Peu importe ce qu’ils ont fait », a-t-il déclaré. « Les gars seront-ils ravis de jouer pour lui ? Va-t-il s’intégrer avec tout le monde ? C’est tout ce qui compte. C’est quelque chose qui pourrait potentiellement être l’espoir pour l’avenir. L’année prochaine est la seule qui compte pour le moment. »

Davis Love III a été le premier capitaine à sortir du groupe de travail pour les matchs de 2016 à Hazeltine, une victoire américaine contre une équipe européenne qui comptait six recrues, dont cinq n’avaient jamais joué dans une autre Ryder Cup.

Ses assistants étaient Jim Furyk, Steve Stricker et Tiger Woods. Furyk était le prochain capitaine pour 2018 en France. Ses assistants étaient Stricker, Woods et Zach Johnson. Puis ce fut le tour de Stricker dans le Wisconsin. Furyk était assistant, avec Love (à nouveau) et Johnson. Et puis Johnson a obtenu le poste de Marco Simone à l’extérieur de Rome.

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Et cela a continué, l’équipe locale gagnant à chaque fois.

À certains égards, Bradley a brisé le moule. Il n’a pas participé à une Ryder Cup ou à une Presidents Cup depuis 2014, à l’exception d’une participation à la docu-série Netflix qui le filmait recevant l’appel gênant de Johnson lui annonçant qu’il ne serait pas choisi par le capitaine.

Rory McIlroy est un observateur attentif de tout ce qui concerne la Ryder Cup et a été surpris par le choix de Bradley, comme tant d’autres.

« Je pense que Keegan n’y croyait probablement pas à un moment donné », a déclaré McIlroy avec un sourire. « Mais c’était certainement un choix intéressant. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il estimait que cela constituait un écart par rapport à ce que le groupe de travail de la Ryder Cup avait prévu de faire en 2014, McIlroy n’a pas pu répondre, sauf pour souligner que les joueurs avaient toujours leur mot à dire. Thomas, Johnson et Jordan Spieth font partie du comité.

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« Cela semble assez réactionnaire par rapport à ce qui s’est passé à Rome », a déclaré McIlroy, faisant référence à la défaite des Américains pour un septième match consécutif à l’extérieur.

Le plus surprenant dans cette sélection est que Bradley a déclaré n’avoir jamais été interviewé. Le premier appel téléphonique lui avait été adressé pour lui proposer le poste. Thomas a déclaré qu’il avait joué un tour d’entraînement avec Bradley avant cet appel téléphonique et qu’il avait trouvé « difficile d’agir normalement ».

D’autres noms ont été évoqués si Woods n’était pas intéressé, notamment Stewart Cink et Matt Kuchar. Tous deux avaient été assistants. C’était un modèle.

« Je ne pense pas que quiconque soit un choix évident, surtout lorsqu’il s’agit de sortir des sentiers battus », a déclaré Thomas. « Il était très évident que ce n’était pas un choix évident au début. Je pense qu’une fois que tout le monde s’est réuni et en a parlé, toutes les lumières se sont allumées pour nous tous au bon moment.

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« Une fois que j’ai eu cette idée, il n’y avait pas d’autre solution. »

Bradley aura 39 ans l’année prochaine lorsque les matchs de 2025 auront lieu à Bethpage Black, ce qui fait de lui le plus jeune capitaine depuis qu’Arnold Palmer avait 34 ans et était capitaine en exercice en 1963 à East Lake. Il a été le dernier capitaine en exercice de la Ryder Cup.

Bradley est également numéro 19 mondial et a clairement déclaré qu’il souhaitait jouer dans la prochaine équipe s’il se qualifiait.

Ce n’est plus une considération sérieuse pour la Ryder Cup depuis que Tom Kite en était le capitaine en 1997, année où il a terminé deuxième (de 12 coups) derrière Woods au Masters. Kite a terminé 35e au classement des gains du PGA Tour cette année-là.

Woods était capitaine joueur lors de la Presidents Cup au Royal Melbourne en 2019. Il a réalisé un bilan de 3-0, même si la Presidents Cup n’est pas dans la même catégorie que la Ryder Cup en termes d’attention, de promotion ou de niveau de pression externe.

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De nos jours, il est difficile de faire partie d’une équipe américaine de golf. Bradley est encore loin d’y parvenir, quel que soit son classement mondial. Thomas pense que cela pourrait arriver car les États-Unis ont embauché l’ancien caddie John Wood comme manager de l’équipe pour aider à régler les détails.

McIlroy a déclaré que son nom avait été évoqué pour les matchs de 2027 à Adare Manor en Irlande, surtout si Woods était le capitaine des États-Unis. Imaginez l’engouement suscité par un titre de capitaine Woods-McIlroy.

Mais même en tant qu’idée fantaisiste, McIlroy n’y croyait pas.

« J’en ai déjà parlé et j’ai dit : « Pas question ». C’est impossible », a-t-il déclaré. « Si vous voulez être le meilleur capitaine possible, vous ne pouvez pas jouer. Et si vous voulez être le meilleur joueur possible, vous ne pouvez pas être capitaine. C’est l’un ou l’autre, surtout avec l’ampleur que prend la Ryder Cup. »

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