Le livre commence par une introduction quelque peu autobiographique de l’auteur, dans laquelle il décrit comment il est devenu à la fois intéressé et praticien du droit de la défense. L’introduction se termine par l’énumération par l’auteur de trois principes de justice qu’il a appris non seulement à la suite de ses études de droit, mais en écoutant des personnes (y compris sa grand-mère) ayant une expérience directe de la façon dont les lois du système juridique américain tendaient travailler en relation avec ceux qui sont perçus comme moins dignes de justice.
Le corps principal du livre suit deux lignes narratives distinctes, mais liées. Le premier suit/raconte le cas de Walter McMillian, un homme noir accusé à tort, et finalement condamné, de la mort d’une jeune femme blanche. L’auteur décrit le processus par lequel il a été soupçonné et incriminé du meurtre; sa moquerie d’un procès et sa condamnation à mort; sa longue attente dans le couloir de la mort ; et les processus entrepris par l’auteur pour d’abord réduire la peine de Walter, puis, éventuellement, pour le faire disculper. Tout au long de cette ligne narrative particulière, l’auteur fait référence à l’histoire du racisme dans le système judiciaire américain ; la corruption et les fautes professionnelles au sein des autorités (souvent blanches), y compris les shérifs, les avocats et les juges ; et comment lui (l’auteur) et d’autres comme lui, qui défendent les personnes condamnées à tort et mal condamnées, sont considérés comme dangereux et irresponsables par ces autorités.
En alternance avec des chapitres axés sur le cas de Walter McMillian, des chapitres explorent la situation d’autres individus mal traités par le système judiciaire américain. Ces individus incluent l’auteur lui-même, qui est afro-américain et qui raconte, dans le livre, une expérience d’être confronté à des policiers blancs, d’être traité illégalement et d’être raillé par des voisins blancs dans ce qu’il avait perçu, jusque-là. , comme un quartier relativement accueillant. Il décrit également, de manière assez détaillée, les expériences d’autres personnes maltraitées : les femmes, les malades mentaux et émotionnels, les jeunes et certaines personnes qui entrent dans plus d’une de ces catégories, sans parler de celles qui s’identifient comme non blanches.
L’auteur décrit également des rencontres avec des individus dont les expériences et les actions lui enseignent l’ampleur et la puissance de la compassion et de l’espoir ; des individus dont le courage l’inspire à affronter ses propres peurs et incertitudes ; et des individus qui remettent en question les idées préconçues et les hypothèses du lecteur et de l’auteur lui-même. Pendant ce temps, son commentaire / narration du cas de Walter McMillian révèle finalement que l’auteur a finalement réussi à atteindre tous ses objectifs : obtenir la réduction de la peine de Walter, faire annuler sa condamnation et porter les problèmes systémiques soulevés par ce que Walter a vécu à l’attention du Publique. À travers toutes ces explorations, l’auteur poursuit son exploration des rapports entre l’histoire et le présent : plus précisément, l’histoire du système judiciaire américain mais aussi l’histoire du pays dans son ensemble.
Le récit se termine par une brève description de la mort de Walter et une description plus détaillée de la présence de l’auteur à ses funérailles. L’auteur commente la façon dont il a prononcé l’éloge funèbre de Walter; comment il (l’auteur) a parlé de tout ce qui avait été appris et/ou changé à la suite de l’expérience de Walter ; et comment il y avait toujours de la place, de l’espoir ou une possibilité pour encore plus de transformation – c’est-à-dire pour une juste miséricorde qui pourrait être appliquée à, et/ou vécue par, tout le monde.