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Bien sûr, il y a eu le flirt avec Shohei Ohtani et le bruit d’un échange potentiel pour Juan Soto, mais, en réalité, dès le début, cette intersaison a toujours eu l’impression que ce serait juste une autre perte pour les Blue Jays.
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Et maintenant, moins de six semaines avant que les lanceurs et les receveurs ne se présentent à Dunedin, en Floride, pour l’entraînement de printemps, le directeur général de l’équipe le reconnaît de manière détournée.
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Ross Atkins ne le formule pas exactement comme tel – quel directeur général du sport professionnel le ferait ?
Lors de sa première disponibilité médiatique de 2024 mercredi, Atkins s’est enthousiasmé par le retour du voltigeur central Kevin Kiermaier et par les options utilitaires qu’apporte son compatriote agent libre Isiah Kiner-Falefa. Vous n’en attendriez rien de moins.
Mais la réalité a toujours été que, compte tenu d’un hiver plutôt faible pour le shopping haut de gamme et du bilan décevant réalisé par Atkins jusqu’à présent, la plus grande amélioration doit venir de l’intérieur – que ce soit de Vlad Guerrero Jr., Alejandro Kirk, George Springer. ou Daulton Varsho et al.
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Chaque fois qu’Atkins a prononcé des variantes de « nous aimons notre équipe » mercredi (nous avons en fait perdu le compte), cela a commencé à sonner comme si Atkins n’essayait pas seulement de convaincre une base de fans agitée, mais aussi lui-même.
En ce qui concerne spécifiquement l’offensive, la position publique d’Atkins est que les ratés au marbre en 2023 étaient une aberration, un ralentissement disgracieux par rapport à la puissance qui avait été affichée au cours des deux saisons précédentes.
« Nous avons l’impression que l’année dernière n’a été qu’un échec en termes de points », a déclaré Atkins. «Je pense que nous avons beaucoup de puissance pour effectuer des courses. Cela ne veut pas dire que nous ne sommes pas disposés à ajouter une autre batte puissante. Nommez simplement quatre ou cinq gars en haut de notre alignement et ils conduisent tous des points et ils frappent tous des circuits.
« Nous avons beaucoup de pouvoir. Nous prévoyons de marquer à nouveau des points et sommes optimistes que nous y parviendrons.
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Beaucoup de puissance, dites-vous ?
Au niveau du verre à moitié plein, Atkins n’a potentiellement pas tort. Le Guerrero de 2021 et le Kirk de 2022 étaient des producteurs importants et, à chacune de ces saisons, l’ordre des frappeurs des Jays avait beaucoup de pop.
L’année dernière, pas tellement.
Bien sûr, l’évaluation d’Atkins laisse commodément de côté le fait qu’au cours de la saison morte précédente, il a distribué une partie importante de cette puissance, envoyant les favoris des fans Teoscar Hernandez à Seattle et Lourdes Gurriel Jr. en Arizona. L’hypothèse était qu’une défense améliorée compenserait largement la perte, une conviction qui, d’où nous en sommes aujourd’hui, constitue une grave erreur de calcul.
Bien qu’il ne s’agisse en aucun cas d’une défense de ce qui a été une intersaison sans intérêt jusqu’à présent, ce n’était pas comme si Atkins et son équipe faisaient leurs achats dans une classe d’agents libres abondante. Au-delà d’Ohtani et d’un Cody Bellinger toujours disponible mais incohérent et trop cher, les choix étaient minces.
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Et au moins, le redressement potentiel du groupe sous-performant de 2023 n’est pas laissé à un espoir et à une prière. L’équipe a considérablement remanié son staff technique du côté des frappeurs et, par extension, l’approche au marbre.
« C’est vraiment la façon dont nous les aidons et la façon dont nous les soutenons et cela commence par moi », a déclaré Atkins en guise d’explication. « Comment pouvons-nous les mettre dans la meilleure position possible.
«(La saison dernière) était une exception au cours des quatre dernières années. Cela dit, nous n’allons pas nous reposer là-dessus. Nous nous concentrons désormais sur l’amélioration de notre processus. À mesure que la ligue s’est adaptée à nous, nous devons nous adapter.
Du point de vue du personnel, les machinations offensives hors saison sont mises en avant par la promotion de l’entraîneur de banc Don Mattingly au poste nouvellement créé de coordinateur offensif, à consonance footballistique. De plus, l’ancien stratège des frappeurs Dave Hudgens a été écarté du personnel de la grande ligue tandis qu’Atkins a annoncé mercredi que Matt Hague a été promu au poste d’entraîneur adjoint des frappeurs du triple-A de Buffalo.
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« Ce qui nous manque, ce ne sont pas les gens », a déclaré Atkins à propos des lacunes de 2023. « Ce qui manquait, c’était notre capacité à soutenir et à aider les joueurs, ce que nous pensons avoir travaillé pour compenser et nous mettre dans une bien meilleure position.
«Je suis enthousiasmé par les progrès réalisés (Mattingly) pour construire un meilleur processus. Je suis vraiment satisfait de la structure du personnel et du processus permettant de les soutenir au mieux.
Une partie de cet optimisme vient du fait qu’Atkins n’a pas vraiment le choix. Bien qu’il existe encore des opportunités sur le marché, le directeur général a suggéré que, tout au plus, l’équipe cherche à ajouter un corps supplémentaire (et probablement une chauve-souris) et, à ce stade de toute façon, il est difficile d’imaginer que cela ait un impact énorme.
Compte tenu des options, il y avait toujours de bonnes chances que ce soit ainsi que se déroulerait l’une des intersaisons les plus importantes des Jays de mémoire récente. Les défauts du passé peuvent être inversés – et doivent le faire – et comme l’un de ces joueurs de retour l’a facilement reconnu mercredi.
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«Nous n’étions pas aussi bons que nous aurions pu l’être l’an dernier», a déclaré Kiermaier, qui a révélé qu’il y avait peu d’intérêt pour lui au-delà des Jays cet hiver. « Nous savons tous que.
« Nous avons des mecs qui peuvent frapper. »
Et c’est nécessaire si l’équipe veut se remettre d’une saison 2023 qui a mal tourné tôt et qui ne s’est jamais vraiment remise.
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