Jusqu’à trois travailleurs portés disparus après une explosion dans une usine de propane au nord de Montréal

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Trois personnes étaient portées disparues après qu’une explosion a secoué jeudi une installation de propane, provoquant un incendie majeur dans la région de Lanaudière.

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La première explosion s’est produite peu après 11 h au Propane Lafortune à St-Roch-de-l’Achigan, à environ 50 kilomètres au nord de Montréal.

L’incendie qui en a résulté a mis des heures à être maîtrisé en raison du danger supplémentaire, notamment celui causé par l’effondrement du toit.

Les efforts de lutte contre l’incendie et de recherche des employés disparus ont d’abord été entravés par le risque de nouvelles explosions, puis par la crainte que le carburant stocké sur le site ne contamine les cours d’eau locaux, a déclaré le chef des pompiers François Thivierge.

Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient un immeuble en flammes. Au fur et à mesure que les explosions se produisaient, un panache de fumée noire pouvait être vu s’élever au-dessus. La première explosion a été entendue à plusieurs kilomètres de là.

« C’est un vrai drame ici à St-Roch-de-l’Achigan parce qu’on est une petite communauté », a déclaré le maire de la ville, Sébastien Marcil, les larmes aux yeux.

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« Nous sommes aujourd’hui touchés au cœur car trois citoyens sont portés disparus… et nous essayons juste de les retrouver. Nous croisons donc simplement les doigts en espérant avoir de bonnes nouvelles, mais cela a été un très grand succès pour notre communauté.

Il a dit que la famille propriétaire de la société de distribution de propane est bien connue dans la ville, qui compte 5 000 habitants.

La cause de l’explosion n’est pas encore connue, a indiqué la porte-parole de la Sûreté du Québec, Éloïse Cossette.

Cossette a déclaré que la police avait confirmé que trois employés travaillaient jeudi et qu’ils sont introuvables.

« Il est possible que le péage atteigne cela. Mais ce n’est pas comme une intervention ordinaire dans une maison, à la recherche de victimes. C’était plus complexe que ça. »

Cossette a déclaré que la police est en contact avec leurs familles. « Nos pensées vont aux familles de ces personnes », a-t-elle déclaré, ajoutant que le travail de recherche sur le site pourrait prendre plusieurs jours.

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Il semble que personne n’ait pu fuir l’incendie, a déclaré Stéphanie Therrien, directrice générale adjointe de la MRC de Montcalm.

« Il y a peut-être eu des témoins qui ont essayé d’entrer pour aider, mais comme le toit s’effondrait, ils ont dû sortir le plus vite possible », a-t-elle déclaré.

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Karine Lamarche, qui vit près du site, a déclaré que l’explosion avait secoué sa maison.

« Ça tremblait. Je pensais que quelque chose était tombé sur la maison », a-t-elle déclaré.

Ce n’est que plus tard, lorsqu’elle est montée dans sa voiture pour ramasser son courrier, qu’elle a pris le virage vers Propane Lafortune et qu’elle a vu les conséquences.

« J’ai vu la grande fumée monter dans le ciel, beaucoup de feu venant du sol et s’élevant dans les airs. Il y avait beaucoup de fumée noire. »

Une cinquantaine de pompiers de plusieurs communes ont été appelés sur les lieux vers 11h20, quelques minutes après l’explosion, a précisé Thivierge.

Plusieurs centaines de résidences dans un rayon d’un kilomètre du site ont été évacuées, mais tout le monde a été autorisé à regagner son domicile vers 18h30, a indiqué la SQ.

Plusieurs dizaines de résidents évacués ont été hébergés au sous-sol de l’église St-Roch-de-l’Achigan.

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« Mais nous sommes très optimistes quant à la fermeture du centre de refuge car le feu est sécurisé en ce moment », a déclaré Marcil jeudi en fin d’après-midi. « Les pompiers pensent qu’il n’y aura pas d’explosion, il n’y a aucun risque. Donc les gens vont être OK pour avoir accès à leurs maisons (bientôt). »

Via Twitter, le premier ministre François Legault a dit que ses pensées vont aux gens de St-Roch et aux employés de Propane Lafortune.

Il a demandé aux riverains de respecter les mesures d’évacuation et a remercié les équipes des secours sur place.

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Propane Lafortune a publié un communiqué jeudi soir affirmant qu’il collaborerait pleinement avec les autorités dans le cadre de l’enquête. « Nous sommes profondément bouleversés par cet événement et nous le suivons de près. C’est la première fois en 60 ans que notre entreprise est confrontée à une telle épreuve. Nos pensées vont à nos employés, à leurs familles et à tous ceux qui pourraient être touchés par cette situation difficile », indique le communiqué.

La SQ a dépêché des enquêteurs, mais la tempête de neige qui a traversé la région jeudi soir et vendredi présente des défis supplémentaires pour la préservation des preuves. «Nos équipes devront utiliser des équipements spécialisés et faire de leur mieux pour protéger et empêcher que la scène ne disparaisse sous la neige», a déclaré Cossette.

La Presse canadienne a contribué à ce reportage.

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