Junk Science Week : Net Zero Edition — Terence Corcoran : Un livre pour sauver le monde de la science « zéro »

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Il ne fait aucun doute que le plus grand défi scientifique de notre époque, peut-être de tous les temps, vient du mouvement d’élimination progressive des émissions mondiales de carbone. Depuis le chef des Nations Unies jusqu’à Mark Carney, les premiers ministres et les PDG des grandes entreprises, la volonté de réduire les émissions de carbone à « zéro net » d’ici 2050 est désormais installée comme l’ultime croisade morale, économique et scientifique mondiale.

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Mais une grande question doit être posée : est-ce de la science ou est-ce de la politique ?

Cette semaine est la 24e semaine annuelle de la science indésirable de FP Comment, dédiée à exposer les scientifiques, les ONG, les militants, les politiciens, les journalistes, les médias, les manivelles et les charlatans qui manipulent les données scientifiques pour atteindre leurs objectifs. Notre définition formelle standard est que la science de pacotille se produit lorsque les faits scientifiques sont déformés, le risque est exagéré (ou sous-estimé) et la science adaptée et déformée par la politique et l’idéologie pour servir un autre programme.

Aujourd’hui, et au cours des trois prochains jours, Junk Science Week : Net Zero Edition explorera divers aspects du mouvement net zéro, de ses origines à certains de ses impacts économiques, politiques et réglementaires.

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Il ne peut y avoir de meilleur endroit pour commencer que « Comment le monde fonctionne vraiment : la science derrière comment nous sommes arrivés ici et où nous allons » par Václav Smil. Publié plus tôt cette année, le livre est décrit comme « le produit du travail de ma vie » par Smil, qui a écrit 46 livres au cours des 50 dernières années depuis son perchoir à la faculté de l’environnement de l’Université du Manitoba. Expert mondial reconnu de l’énergie, de l’alimentation, des systèmes économiques et des questions environnementales, Smil résume sa vision du monde : « Je ne suis ni pessimiste ni optimiste », écrit-il. « Je suis un scientifique qui essaie d’expliquer comment le monde fonctionne réellement, et j’utiliserai cette compréhension pour nous permettre de mieux réaliser nos futures limites et opportunités. »

Les opinions scientifiques de Smil sur Net Zero 2050 sont clairement résumées dans l’extrait de How the World Really Works qui apparaît ailleurs sur cette page. Sa conclusion est que les objectifs sont inaccessibles et constituent des menaces destructrices pour l’existence humaine. Smil admet qu’il faut s’attaquer au changement climatique, mais il explique systématiquement que le système économique mondial qui fait vivre huit milliards de personnes ne peut pas être dépourvu de combustibles fossiles. « Nous sommes une civilisation des combustibles fossiles », dit-il, et nous aurons besoin de plus d’énergie de ce type pour nourrir, vêtir, loger et transporter une population mondiale croissante.

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Il est impossible de lire la vue d’ensemble vaste et complexe de Smil sans se rendre compte que les tentatives de remodeler ce monde ne peuvent poser de sérieux risques que si elles ne sont pas fondées sur une compréhension solide, mesurée et scientifique de ce qui fait tourner le monde – quelque chose qui est absent du mouvement net-zéro.

L’une des principales explorations de Smil consiste à examiner ce qu’il appelle « les quatre piliers de la civilisation moderne ». Ce ne sont pas des piliers politiques ou idéologiques tels que la vie, la liberté et la recherche du bonheur, de la paix et du bon gouvernement. Smil parle de ciment, d’acier, de plastiques et d’ammoniac. La production de ces produits essentiels contribue à 25 % de toutes les émissions mondiales de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles. Ils ne peuvent pas être éliminés en quelques décennies, voire jamais.

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L’ammoniac est « le gaz qui alimente le monde » en tant qu’engrais grâce à l’utilisation du gaz naturel dans sa production. Sans ciment produit avec l’énergie du charbon et du fioul lourd, les autoroutes en béton, les ponts, les tours de bureaux, les appartements, les barrages électriques et les éoliennes rêvées par les écologistes ne peuvent être construits ou reconstruits. « Entre 1990 et 2020, la concrétisation à grande échelle du monde moderne a mis en place près de 700 milliards de tonnes de matériaux durs mais qui s’effritent lentement. » Au fur et à mesure que le béton se détériore, des quantités massives seront nécessaires pour remplacer cette masse structurelle existante qui constitue littéralement le fondement de la vie moderne.

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Il y a bien plus dans la perspective de Smil que le zéro net. Il s’agit de «comprendre notre monde matériel» et de la façon dont nous, les humains, sommes terriblement ignorants de ce qui fait tourner le monde. Dans un livre relativement court – 230 pages de texte très lisible soutenu par 70 pages de références et de notes – Smil retrace des siècles de développement industriel humain et de transformation économique mondiale à travers des récits brillants et convaincants.

Le sourire est tout sauf prévisible. Il soutient une interdiction des SUV. Sur la mondialisation, Smil décrit les grandes réalisations apportées par le commerce mondial des produits, de la technologie et des idées au cours du siècle dernier, en particulier depuis les années 1970. En ce qui concerne l’avenir, cependant, l’impact du COVID et d’autres développements pourrait apporter des changements. « Nous avons peut-être vu le pic de la mondialisation, et son reflux peut durer non seulement des années, mais des décennies à venir. »

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Aucune brève critique ne peut rendre justice à ce livre, une conclusion tirée non seulement de ma propre lecture, mais aussi des commentaires scannés d’autres critiques traditionnels, dont la plupart ont un pied dans la porte du net zéro. Leur conclusion — illustrée par un Financial Times examen – est que si Smil a présenté une histoire éblouissante du développement industriel et du rôle de l’énergie à base de carbone dans ce développement, il est dommage qu’il ne soit pas de notre côté du problème.

Smil dit que son livre est écrit pour le profane. Mais je dirais qu’aucun décideur ou penseur sérieux – au sein du gouvernement, du monde des affaires ou du monde universitaire – ne pourrait lire Comment fonctionne vraiment le monde sans au moins craindre qu’il puisse y avoir un gros zéro dans le zéro net.

• Courriel : [email protected] | Twitter: terencecorcoran