Junk Science Week: Net-Zero Edition — Terence Corcoran: Le premier procès net-zéro ne sera pas le dernier

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Dans ce qui s’annonce comme la première confrontation juridique majeure sur les plans du gouvernement visant à fermer les industries des combustibles fossiles au Canada, Utica Resources, basée à Montréal, a déposé cette semaine une poursuite de 114 pages contre le gouvernement du Québec exigeant 18 milliards de dollars en compensation.

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Utica est l’une des nombreuses entreprises qui ont investi des dizaines de millions de dollars dans l’exploration du gaz dans la province. La découverte d’énormes ressources de gaz de schiste a offert à l’industrie et à la province l’occasion de placer le Québec parmi les premiers producteurs de gaz naturel au monde.

Cet avenir prometteur a cependant été annulé l’année dernière lorsque le gouvernement nationaliste du premier ministre du Québec, François Legault, a fait adopter une loi – le projet de loi 21 – décrit comme une loi «pour mettre fin à l’exploration et à la production pétrolières». La loi, l’interdiction de zéro carbone la plus effrontée au monde, a été approuvé par l’assemblée législative provinciale en avril, au grand plaisir des écologistes.

Mais maintenant, les compagnies de combustibles fossiles qui ont découvert les réserves de gaz contre-attaquent. Utica est le premier à évaluer en dollars l’indemnisation qu’il demande : 18 milliards de dollars. D’autres entreprises intenteront également des poursuites pour des milliards de plus, ce qui pourrait exposer la province à des passifs massifs en espèces en raison de ses politiques de neutralité carbone.

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Dans un déclaration Mercredi, le PDG d’Utica, Mario Levesque, a déclaré: «Nous défendrons nos droits afin que cette expropriation déguisée, dont l’utilité publique n’existe pas, soit indemnisée à la juste valeur de nos propriétés.» Levesque a déclaré qu’un expert indépendant a conclu que « les propriétés d’Utica généreraient 67 milliards de dollars de bénéfices futurs (valeur nette des ressources récupérables en place), l’équivalent de 18 milliards de dollars en valeur actuelle nette en utilisant le taux d’actualisation de la Cour ».

Une autre société possédant d’importantes réserves de gaz dans la province, Questerre Energy de Calgary, poursuit également une action en justice pour obtenir une compensation de plusieurs milliards de dollars. Michael Binnion, PDG de Questerre, décrit la fermeture du Québec des combustibles fossiles comme pire que l’expropriation. « J’appelle cela la confiscation », a-t-il déclaré dans une interview. Statistiquement, dit-il, « la moitié des exportations russes de gaz vers l’Allemagne pourraient être remplacées par notre découverte au Québec ». Il a déclaré que Questerre détient 21 billions de pieds cubes (tcf) de ressources. Une règle approximative est que chaque tcf vaut 1 milliard de dollars pour un total de 21 milliards de dollars.

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Une traduction anglaise non officielle du procès Utica de 114 pages documente le rôle joué par le gouvernement dans le soutien de l’activité d’exploration. En 2019, le département de l’énergie de la province s’est vanté du potentiel. « Une éventuelle production d’hydrocarbures au Québec réduirait les importations et améliorerait la balance commerciale. Cette création de richesse et d’emplois pourrait être mise au profit des Québécois.

Soutenue par des militants, la province a alors abandonné l’industrie et converti à un programme complet d’émissions nettes de carbone zéro. Le coût de cette conversion pourrait être élevé si les tribunaux appuient les arguments juridiques de l’industrie. Utica décrit la fermeture des combustibles fossiles comme une violation de la Charte des droits et du Code civil du Québec, qui exige une indemnisation lorsque les droits de propriété sont violés.

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Le ministre de l’Énergie de la province, Jonatan Julien, a déclaré que le gouvernement était prêt à offrir 100 millions de dollars en compensation, destinés à rembourser au moins une partie des coûts d’exploration et de développement, mais sans prévoir la valeur des actifs découverts. En termes comptables, les entreprises veulent une juste valeur marchande pour les actifs de combustibles fossiles qu’elles ont trouvés, sur la base des calculs de la valeur actualisée nette.

L’argument politique et économique pourrait conduire le dossier juridique en faveur des entreprises. Hypothétiquement, que se passera-t-il dans cinq ans lorsque la politique gouvernementale changera et que la production de combustibles fossiles sera autorisée ? Après avoir confisqué les actifs via une expropriation à coût zéro, le gouvernement serait alors en mesure de récolter des centaines de milliards de récompenses financières qui appartiendraient à juste titre aux entreprises et à leurs investisseurs.

Comme le dit Lévesque : « Pendant des années, le gouvernement du Québec nous a invités, ainsi que d’autres, à investir afin d’explorer et d’extraire les ressources pétrolières et gazières du Québec. Nous avons agi de bonne foi, trouvé des investisseurs locaux et étrangers et respecté toutes les exigences réglementaires du Québec. Puis du jour au lendemain, le gouvernement a changé d’avis pour des raisons politiques et a effectivement exproprié nos propriétés sans compensation préalable appropriée.

Le premier procès net zéro pourrait-il modifier l’avenir du net zéro?