Junk Science Week : Net-Zero Edition — Peter Shawn Taylor : Le changement climatique rend-il les juges plus méchants ?

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C’est une torride dehors. Bien sûr, vous avez la climatisation à la maison et au bureau, mais personne ne peut rester à l’intérieur éternellement. Finalement, vous devrez affronter la chaleur. Le concept même de justice peut-il survivre à une telle situation ?

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Dans un article de 2019 largement cité dans American Economic Journal: Applied Economics, deux économistes canadiens — Anthony Heyes de l’Université d’Ottawa, titulaire d’une prestigieuse chaire de recherche du Canada de niveau 1 en économie de l’environnement, et Soodeh Saberian de l’Université du Manitoba — ont déclaré que à mesure que la température monte à l’extérieur des salles d’audience, les juges deviennent moins capables d’exercer leur travail de manière impartiale. Plus il fait chaud, plus il y a de chances qu’ils rendent des verdicts négatifs. Le spectre du changement climatique plane sur ces résultats inquiétants.

Les économistes ont utilisé la nature binaire des décisions finales sur les demandes d’asile dans les tribunaux américains de l’immigration pour tester leur hypothèse selon laquelle les conditions environnementales externes ont un impact sur le travail en intérieur. Leurs données comprenaient 207 000 verdicts oui ou non prononcés entre 2000 et 2004 dans 43 villes des États-Unis, correspondant aux températures extérieures à proximité. Il convient de mentionner que chaque salle d’audience en question était climatisée selon les normes du gouvernement fédéral.

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Pour chaque augmentation de six degrés Celsius de la température extérieure, Heyes et Saberian ont affirmé qu’un demandeur d’asile était de près de sept pour cent moins probable gagner sa cause. « Les résultats de la décision… dépendent-ils de manière causale de la température extérieure le jour où la décision est prise ? » demandaient triomphalement les auteurs dans leur article. « Notre réponse est un oui retentissant. »

Pour expliquer ce résultat surprenant, ils ont suggéré que « des températures élevées peuvent stimuler l’humeur, l’irritabilité… et d’autres émotions qui pourraient inciter un juge à être moins bien disposé envers un candidat typique ». Encore plus surprenant, les femmes juges se sont avérées significativement plus sensibles à cet effet. Ces résultats ont été étayés par des tonnes de travaux statistiques convaincants. Convenablement prouvées, les découvertes ont depuis été citées des dizaines de fois dans d’autres revues académiques et ont fait l’objet d’une couverture médiatique flatteuse.

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« Pour la première fois, nous montrons qu’il existe un lien entre les décisions que les gens prennent à l’intérieur et la température à l’extérieur », a déclaré Heyes à une publication de l’Université du Sussex. « Avec les températures moyennes mondiales qui continuent d’augmenter, il est essentiel que nous comprenions ces liens afin que nous puissions mieux comprendre comment le changement climatique affectera le bien-être humain. » Le co-auteur Saberian a noté que les résultats « contrent les complaisants mais souvent entendus [view] qu’à mesure que les températures deviennent de plus en plus chaudes, nous pouvons simplement nous isoler des effets de cela en nous déplaçant à l’intérieur et en utilisant une climatisation de meilleure qualité. Il semble qu’il n’y ait pas moyen de se cacher des juges chauds et grincheux, en particulier des femmes.

Dans un podcast de l’American Economic Association, Heyes a élargi ses conclusions pour couvrir un éventail beaucoup plus large de professions : « Si la performance d’un juge est compromise, alors peut-être que toutes ces autres personnes hautement qualifiées travaillant chaque jour dans des millions de bureaux à travers le monde – enseignants ou comptables ou chirurgiens… leurs performances pourraient être compromises. Alors que les températures augmentent à l’extérieur des bureaux dans le monde entier, il semble que chaque profession deviendra lentement plus grincheuse et moins fiable.

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Préoccupé? Ne vous en faites pas. L’avenir sera probablement beaucoup moins terrifiant que ne l’affirment ces résultats enflammés. Et pour ce soulagement, nous pouvons remercier le processus de réplication.

La réplication est un aspect banal mais vital de la méthode scientifique qui cherche à vérifier de manière indépendante des résultats académiques notables. Compte tenu de la prédisposition du milieu universitaire et des médias à des découvertes inhabituelles ou choquantes qui appuient des récits populaires tels que le changement climatique, la réplication injecte une dose nécessaire de scepticisme dans le processus. Un peu de recherche peut souvent révéler des défauts tels qu’une fraude délibérée, des erreurs involontaires ou des conclusions insoutenables.

En 2020, Holger Spamann, professeur de droit Lawrence R. Grove à la Harvard Law School, a réalisé une étude de réplication sur le travail de Heyes et Saberian en utilisant leur propre ensemble de données accessible au public. Le résultat est son article informatif intitulé « Non, les juges ne sont pas influencés par la température extérieure » qui sera publié sous peu dans la même revue qui a publié l’étude originale.

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Dans son enquête, Spamann a découvert de nombreuses erreurs de saisie de données de base; il y a place ici pour n’en nommer que quelques-uns. L’article original affirmait que toutes les mesures de température avaient été prises à moins de 32 km du palais de justice concerné. Pourtant, Spamann a découvert que les décisions des tribunaux d’Arlington, en Virginie, correspondaient aux températures d’Arlington, au Texas. La même confusion s’est produite avec Oakdale, Louisiane et Oakdale, Wisconsin, ainsi qu’une poignée d’autres villes qui ne partagent même pas le même nom. Les températures n’ont pas non plus été correctement corrigées pour les heures locales, ce qui signifie que les données comprenaient des lectures nocturnes non pertinentes.

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Fait encore plus important, Spamann a découvert que plus d’un quart des 207 000 décisions judiciaires présumées étaient en fait des retraits ou des abandons. par les candidats eux-mêmes. En tant que tels, ces résultats ne peuvent pas être correctement attribués aux tempéraments de juges surchauffés.

« L’essentiel est qu’après avoir corrigé les erreurs de codage et de saisie de données … [there is] aucune preuve d’un effet de la température extérieure ou d’autres conditions météorologiques sur le jugement », a conclu Spamann. Il a ensuite élargi l’ensemble de données pour inclure plusieurs décennies supplémentaires de décisions d’asile. La conclusion une fois de plus : « Le plus grand échantillon ne fournit aucune preuve d’un effet de température ou d’un autre effet météorologique non plus, et exclut avec confiance un effet de l’ampleur absolue estimée dans Heyes et Saberian. » (Dans une prochaine note d’erratum à leur travail maintenant discrédité, les économistes canadiens tentent de sauver leurs conclusions originales en refaisant l’étude avec un ensemble de données beaucoup plus petit, entre autres changements majeurs ; Spamann rejette le résultat de cet effort comme « faux . »

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La réfutation convaincante de Spamann est encore renforcée par des travaux de réplication plus récents en Australie utilisant une collection encore plus importante de 2,8 millions d’affaires pénales couvrant la période de 1994 à 2019. « Nous concluons que les résultats des affaires pénales ne sont pas influencés par les fluctuations de température », écrivent les économistes Sally Evans. et Peter Siminski de l’Université de technologie de Sydney, le qualifiant de « résultat sans surprise mais rassurant » pour quiconque s’inquiète de l’équité judiciaire.

Il y a deux leçons à tirer de l’affaire du juge brûlant et grincheux. Premièrement, rien ne prouve que le changement climatique ait détruit la promesse d’un procès équitable. Deuxièmement, rien ne remplace une bonne dose de scepticisme.

Peter Shawn Taylor est rédacteur principal des articles au C2C Journal.