Le roman « Rubyfruit Jungle » de Rita Mae Brown raconte l’histoire d’une jeune fille qui lutte pour trouver sa propre identité et faire face aux réalités de l’homosexualité. Les événements du roman se déroulent de la fin des années 40 à la fin des années 60, soit une vingtaine d’années. Brown dépeint la lutte des citoyens noirs, des femmes et des homosexuels. En donnant une vision arrondie de l’époque, Brown est capable de contextualiser les situations et les expériences. L’histoire est racontée à travers Molly Bolt, le personnage principal. Cela commence lorsque Molly raconte comment elle a découvert pour la première fois qu’elle était un salaud.
Elle avait sept ans et vivait avec ses parents adoptifs dans une ville pauvre située en Pennsylvanie. Un jour, en rentrant de l’école à pied, elle découvre que son ami Broccoli avait un pénis plutôt étrange. Elle a décidé qu’ils devraient gagner de l’argent en laissant les écoliers jeter un coup d’œil pour cinq cents. Les affaires vont bien jusqu’à ce qu’un garçon nommé Earl Stambach en parle au professeur qui, à son tour, en parle aux parents de Molly et Broccoli. Quand Molly rentre à la maison, sa mère adoptive Carrie commence à lui lancer des insultes et lui dit qu’elle n’est pas son enfant, mais la fille d’une femme nommée Ruby Drollinger.
Molly passe son enfance à jouer avec son cousin Leroy. Les deux deviennent extrêmement proches et le lien continue de croître à mesure qu’ils se vengent d’Earl Stambach. Molly aime être avec les garçons et bien que Carrie la trouve étrange, elle continue de faire ce qu’elle veut. C’est une enfant intelligente qui se démarque du reste de ses camarades de classe à bien des égards. Tout en jouant à l’infirmière, Molly affirme qu’elle ne laissera pas son sexe l’empêcher de devenir médecin. Dès son plus jeune âge, elle est à l’aise avec son genre et est prête à se battre pour ses droits.
Peu de temps après l’incident avec Broccoli, la mère de Leroy, Jenna, a un bébé qui meurt au bout de deux jours. Jenna décède quelques semaines plus tard d’un cancer. Molly supplie de rester avec Leroy toute la nuit après les funérailles, mais Carrie pense que c’est mal et ne la laisse pas. Molly n’arrive pas à dormir alors elle se promène dans la maison et voit son père serrer dans ses bras le père de Leroy et pense que c’est bien que les hommes soient autorisés à faire des câlins parfois.
Au fil des années, Molly continue de sortir avec les garçons et, en sixième année, elle a son premier béguin pour une camarade de classe nommée Leota Bisland. Les deux deviennent amis et Molly lui demande bientôt si elle veut l’épouser. Au début, Leota est choquée, mais elle réfléchit à l’idée. Les deux commencent à s’embrasser dans les bois après l’école et Leroy les rejoint peu après. Molly découvre que sa famille va déménager en Floride et est bouleversée de devoir laisser sa petite amie derrière elle. Lors de sa dernière nuit à Coffee Hollow, Molly passe la nuit avec Leota et ils font l’amour avant de se dire au revoir.
Les familles de Molly et Leroy déménagent à Fort. Lauderdale, en Floride, où ils trouvent leur vie très différente de celle de Pennsylvanie. Molly se rend vite compte qu’elle doit avoir de bonnes notes, porter de beaux vêtements et être drôle pour s’intégrer. Leroy ne réussit pas bien à l’école et continue de prendre du retard. Leroy et Molly décident d’avoir des relations sexuelles un jour après qu’il a avoué avoir eu des expériences sexuelles avec un homme nommé Craig, mais Molly n’aime pas ça autant qu’elle l’aimait avec Leota. Alors qu’ils continuent à avoir des relations sexuelles, leur relation se désagrège lentement car Leroy commence à exiger le contrôle.
Leur relation se rompt et ils arrêtent d’avoir des relations sexuelles. Au lieu de cela, Molly a commencé une amitié avec une belle pom-pom girl nommée Carolyn et une fille nommée Connie. Ils sont inséparables et font tout ensemble. Connie et Molly commencent à faire des farces à leurs professeurs et gagnent le respect de l’école. Un soir, alors qu’ils boivent, ils découvrent que leur directeur marié a une liaison avec le doyen. Après cette découverte, ils sont soudoyés par le directeur et le doyen pour que la nouvelle reste secrète. Les deux filles dirigent l’école, mais Molly a toujours des problèmes à la maison. Carrie continue de se disputer avec elle et Florence, la sœur de Carrie, ne va pas mieux. Carl améliore sa relation avec Molly et révèle à quel point il est fier d’elle. Peu de temps après, il meurt d’une crise cardiaque.
Au cours de sa dernière année, Molly a une liaison avec Carolyn qui devient obsédée par Molly. Elle devient jalouse quand Molly passe du temps avec Connie et Molly doit lui rappeler qu’elle doit se retirer. Carolyn demande à Molly si elle couche avec Connie et Connie découvre que ses deux amies ont couché ensemble. Carolyn refuse de reconnaître qu’elle est lesbienne et Connie pense que Molly va la violer parce qu’elle est homosexuelle. Connie prétend qu’elle ne peut plus être l’amie de Molly. Les filles arrêtent de se parler.
Molly obtient une bourse complète pour l’Université de Floride où elle se lie d’amitié avec sa colocataire Faye qui boit trop. Faye découvre que Molly est lesbienne et les deux commencent à avoir des relations sexuelles ensemble tout le temps, oubliant leurs autres obligations sociales. Lorsque leur secret est découvert, Molly est envoyée dans une clinique psychiatrique et Faye est retirée de l’école par ses parents. Molly quitte l’école et rentre chez elle, seulement pour découvrir que Carrie est au courant de son homosexualité et ne veut plus rien avoir à faire avec elle. Molly fait du stop jusqu’à New York.
Elle passe ses premières nuits dans une voiture avec un homosexuel sans abri nommé Calvin qui l’aide à découvrir New York. Il décide de partir pour la Californie et Molly obtient un petit appartement. Elle obtient également un emploi chez The Flicker, un restaurant de hamburgers. Elle y rencontre Holly, une lesbienne noire qui décide de travailler pour The Flicker pour se rapprocher de Molly.
Holly est une « femme entretenue » qui est payée pour être l’amante d’une autre femme. Elle suggère à Molly de faire de même et lui présente Chryssa qui veut Molly pour son amant. Chryssa propose de payer pour que Molly aille à l’école de cinéma, mais Molly ne peut pas coucher avec elle juste pour l’argent. Elle décide qu’elle entrera à l’école grâce à son travail acharné et à son dévouement. Elle s’efforce d’obtenir une bourse de l’Université de New York et commence l’école. L’emploi du temps de Molly devient chargé avec ses études et son travail à temps plein. Holly, son nouvel amant, est bouleversée par la quantité de travail qu’elle doit faire. Après s’être fait virer elle-même et Molly de The Flicker, Holly se met en colère contre Molly pour avoir travaillé si dur. Elle lance de nombreuses insultes à Molly, mais se rend finalement compte qu’elle n’est pas satisfaite de sa propre vie. Elle décide qu’il serait préférable de quitter Molly.
Molly trouve un autre emploi à la Silver Publishing Company où elle rencontre Polina Bellantoni, une professeure d’âge moyen avec qui elle est déterminée à entretenir une relation. Les deux deviennent rapidement amis, mais dès que Polina découvre que Molly est lesbienne, elle ne veut plus rien avoir à faire avec elle. Bouleversée par le traitement infligé à Polina, Molly tente d’en savoir plus sur l’amant de Polina, Paul. Elle pense qu’il est dégoûtant, mais décide de sortir avec lui pour en savoir plus. Avant le rendez-vous, Polina recommence à parler à Molly et explore son côté bisexuel en ayant des relations sexuelles avec elle. Après la première fois, elle ne veut plus s’arrêter. Molly n’aime pas cette liaison parce que Polina prétend toujours être un homme. Molly découvre que Paul aime prétendre qu’il est une femme et c’est pourquoi lui et Polina aiment faire l’amour ensemble.
Molly commence à avoir des relations sexuelles avec la fille de Polina, Alice. Quand Polina le découvre, elle dit qu’elle ne veut plus jamais revoir Molly. Molly s’enfuit dans son ancienne ville natale en Pennsylvanie. Elle revoit Leota qui a l’air beaucoup plus âgée qu’elle. Leota traite Molly de malade parce qu’elle a pensé à leur expérience sexuelle ensemble et parce qu’elle est lesbienne. Molly part; heureuse, elle désire plus dans la vie que simplement être porteuse d’enfants.
C’est le dernier semestre de Molly à l’Université de New York et elle décide de filmer Carrie pour son projet final. Elle se rend à Fort. Lauderdale et découvre que Carrie souffre d’un cancer. Carrie est ravie de voir Molly et nie avoir jamais dit que Molly n’était pas son enfant. Pendant la semaine, Molly filme sa mère en train de parler et de se bercer. Molly revoit Leroy qui semble mécontent de sa vie et heureux de voir Molly. Il est marié et a deux enfants. Juste avant que Molly ne parte pour New York, Carrie révèle que le père de Molly était français. Elle dit également que Molly Carl l’a trompée. En partant, Molly réalise à quel point elle aime Carrie même avec tous ses défauts.
De retour à l’école, aucun de ses camarades de classe n’est impressionné par le film de Molly. Elle est la seule femme de son département et n’est pas respectée à cause de cela. Même si elle obtient son diplôme parmi les meilleures de sa promotion, Molly a du mal à trouver un emploi dans l’industrie du cinéma. Elle jure de poursuivre son objectif de faire des films.