Julius S. Scott, qui a été élevé au rang de figure culte parmi les universitaires par la thèse de doctorat révolutionnaire sur la révolte des esclaves haïtienne qu’il a achevée en tant qu’étudiant diplômé mais a été rejeté par les éditeurs traditionnels pendant trois décennies jusqu’en 2018, est décédé le 6 décembre à Ann. Arbour, Michigan. Il avait 66 ans.
Il souffrait de diabète et avait été hospitalisé plusieurs fois pour d’autres problèmes de santé depuis la mi-novembre, a déclaré son partenaire, Elisha P. Renne, professeur émérite au département d’études afro-américaines et africaines de l’Université du Michigan.
L’histoire derrière le succès tant attendu de l’édition de son livre, « The Common Wind : Afro-American Currents in the Age of the Haitian Revolution », s’est avérée étonnamment similaire au thème de ce qui a commencé comme son doctorat. thèse à l’Université Duke en 1986.
Inspiré par l’histoire composite de Fernand Braudel sur la Méditerranée, le Dr Scott a produit ce que Publishers Weekly a appelé « une thèse intercontinentale de grande envergure sur la façon dont les esclaves, les Noirs libres, les marins, les marchandes et autres, ont fait connaître la Révolution haïtienne de 1790 et l’émancipation imminente. «
Ses recherches méticuleuses, imaginatives et tenaces, renforcées par sa maîtrise du français et de l’espagnol, ont révélé un réseau de communication intercontinental jusqu’alors inconnu. C’est ainsi que « les peuples marginalisés des Caraïbes – les peuples d’origine africaine et européenne – communiquaient et diffusaient secrètement par le bouche à oreille les nouvelles de la Révolution française, des réformes impériales de l’esclavage et des rébellions contre le système des plantations », a écrit Malkah Bressler dans la Revue de livres de Los Angeles en 2019.
Le manuscrit du Dr Scott a été initialement rejeté par l’Indiana University Press. Il a ensuite signé un contrat avec Oxford University Press, mais a abandonné le projet parce qu’il n’était pas d’accord avec les révisions suggérées par d’autres universitaires qui avaient révisé son projet à la demande des éditeurs d’Oxford. Il voulait également apprendre le néerlandais et le danois pour approfondir ses recherches dans les archives.
« Je me suis fixé un agenda bien trop ambitieux », se souvient-il dans une interview à Semaine des éditeursy en 2018. « Finalement, j’ai mis la thèse de côté. J’avais un travail et j’en suis resté là.
Il a abandonné le projet de livre dans sa quête de perfection, s’est tourné vers l’enseignement, et a également été détourné par le diabète et d’autres problèmes de santé – mais la thèse attirait discrètement un public parmi les connaisseurs de l’histoire des Caraïbes et de l’Atlantique. Vincent Brown, professeur d’études africaines et afro-américaines à Harvard, a comparé le travail du Dr Scott à « une mixtape underground ».
« Le vent commun », a écrit Mme Bressler, « trace un vaste réseau de communication (un peu comme celui qui a fait circuler le texte lui-même) à travers les sociétés de plantation des Caraïbes à l’apogée du contrôle impérial français, britannique et espagnol. »
« Cette persévérance et cette créativité se reflètent dans les chercheurs qui ont fait circuler son travail au-delà des canaux académiques typiques d’une revue ou d’une monographie à comité de lecture », a-t-elle écrit. « Les travaux non publiés de Scott ont été transmis avec révérence d’universitaire à universitaire, passant d’une impressionnante thèse de doctorat à une pierre angulaire de l’étude des Caraïbes du XVIIIe siècle. »
Personne n’a été plus surpris que le Dr Scott.
« J’ai commencé à recevoir des chèques de redevances chaque année de la part des personnes qui publient des thèses sous forme imprimée », a-t-il déclaré à Publishers Weekly. « J’ai réalisé qu’il était vendu. Les gens lisaient ma thèse et en apprenaient quelque chose.
Lorsqu’un éditeur de Verso Books a demandé à l’ami du Dr Scott, Marcus Rediker, professeur d’histoire à l’Université de Pittsburgh, de suggérer des publications possibles, « The Common Wind » est finalement passé en 2018 d’une thèse universitaire fréquemment citée à un livre accessible qui a remporté le Stone Book Award du Museum of African American History et le prix du livre Frederick Douglass de l’Université Yale pour l’étude de l’esclavage, de la résistance et de l’abolition.
« Je ne pouvais pas le croire ! » dit le Dr Scott. « Au départ, je ne voulais pas faire remonter ces échecs d’il y a plus de 30 ans. Ma vie avait changé : je suis allée en dialyse, je suis en invalidité. Mais je suis allé de l’avant et je l’ai publié, et je suis content de l’avoir fait.
Les examinateurs ont déploré seulement que le Dr Scott n’ait pas mis à jour sa thèse avec une bourse ultérieure. Sinon, la plupart ont déclaré qu’il avait capturé « les voix – parfois seulement des chuchotements – qui transportaient des idées et des informations radicales dans les Caraïbes » et « évoquaient magnifiquement des ports et des marchés animés, des refuges isolés dans la jungle et les montagnes, des ponts de navires balayés par le vent et des cargaisons fétides et chargées coques » (David Bell dans The New York Review of Books) et emmène les lecteurs dans « une odyssée captivante à travers l’âge de la Révolution » (The Times Literary Supplement).
« Son travail se caractérisait par une recherche méticuleuse, une vision originale et une sympathie humaine pour les travailleurs qu’il étudiait », a écrit le professeur Rediker dans un e-mail.
Le titre du livre vient de l’hommage de William Wordsworth en 1802 au révolutionnaire haïtien Toussaint L’Ouverture : « Il n’y a pas une respiration du vent commun/Cela t’oubliera » – un vent qui portait des idées propagées par des marins, des esclaves et des personnes de couleur libres. engagés dans le commerce atlantique.
Julius Sherrod Scott III est né le 31 juillet 1955 à Marshall, au Texas, près de la frontière avec la Louisiane. Son père était président du Wiley College à Marshall (comme son grand-père), un ministre méthodiste et en 1970 a été nommé directeur exécutif du Rev. Dr. Martin Luther King Jr. Center à Atlanta. Sa mère, Ianthia (Harrell) Scott, était bibliothécaire.
En 1961, Scotty était l’un des deux élèves noirs qui ont intégré la première année de l’école élémentaire MacGregor dans le centre-sud de Houston. Les étudiants blancs avaient des toilettes séparées pour les garçons et les filles. Scotty et la fille noire de sa classe ont été relégués dans des toilettes séparées à l’extérieur de l’école.
Ses parents n’ont entendu parler des installations séparées que lorsqu’ils ont entendu leur fils dire ses prières : « Merci, Dieu, de m’avoir permis d’avoir ma propre salle de bain à l’école. »
La publicité concernant les protestations de ses parents auprès du conseil scolaire a incité les enseignants à autoriser les deux élèves noirs de première année à utiliser les toilettes intérieures. Après avoir terminé la deuxième année, la famille a déménagé à Providence où le révérend Scott est devenu aumônier adjoint à l’Université Brown.
Le Dr Scott est diplômé de Brown avec un baccalauréat en histoire en 1977 et a obtenu son doctorat à Duke. Outre le professeur Renne, il laisse dans le deuil sa mère; et deux frères, David et Lamar Scott.
Il a été inspiré pour faire le livre à l’adolescence, a-t-il déclaré, alors qu’il regardait les Jeux olympiques de 1968 à Mexico, où les saluts Black Power de plusieurs athlètes des États-Unis l’ont incité à considérer leur relation et leurs moyens de communication avec les athlètes noirs d’Afrique, les Caraïbes et l’Amérique du Sud.
« Je voulais vraiment montrer certaines des façons dont la communication – idées, informations, nouvelles et rumeurs – voyageait d’un endroit à l’autre », a-t-il déclaré.
Manisha Sinha a écrit dans The Nation que « l’histoire de l’Atlantique noir telle qu’elle est connue actuellement n’aurait tout simplement pas été possible sans les immenses contributions de Scott ».
Neil Roberts, professeur d’études africaines au Williams College, a qualifié la thèse originale du Dr Scott de « sans doute la thèse la plus lue, la plus recherchée et la plus discutée en anglais dans les sciences humaines et sociales au cours du 20e siècle.
« Scott a souligné l’importance de la révolution haïtienne et de ses répliques lorsque l’« ère de la révolution » est restée massivement réduite aux seules révolutions américaine et française dans l’historiographie de l’époque », a écrit le professeur Roberts dans un e-mail. « Scott a mis en évidence les relations complexes entre l’esclavage, le capitalisme et la liberté dont les effets résonnent en nous aujourd’hui. »