C’était un article de la BBC sur un requin du Groenland âgé de 400 ans qui a déclenché le roman pour enfants Julia and the Shark de Kiran Millwood Hargrave et Tom de Freston, qui vient de remporter un prix à Waterstones. Mais c’est la pandémie qui a motivé son exploration de la fragilité de la santé mentale d’un parent.
Le roman de Hargrave, illustré par son mari artiste de Freston, raconte l’histoire de Julia, 10 ans, qui voyage avec ses parents sur une île des Shetlands. Là pour l’été, sa mère biologiste marine devient obsédée par la recherche de l’insaisissable requin du Groenland. Le titre a été nommé cadeau pour enfants de l’année aujourd’hui par Waterstones, décrit par l’acheteuse en chef des enfants Florentyna Martin comme «un récit incroyable» qui explore «des sujets puissants avec chaleur et honnêteté».
« J’ai lu sur les requins du Groenland quand ils découvert celui qui avait 400 ans, dit Hargrave. « Normalement avec les requins, ils les datent par leurs os, qui forment des anneaux comme des arbres. Les requins du Groenland ont des os très mous, ils ne peuvent donc pas faire ça. La façon dont ils les datent est ce parasite qui crée des cristaux dans leurs yeux et dans ces cristaux est piégé la lumière d’il y a des centaines d’années. Donc, la façon dont ils les vieillissent, c’est qu’ils datent la lumière dans leurs yeux. C’est tellement magique. J’en ai toujours la chair de poule – c’était l’un de ces moments alchimiques que l’on ressent quand on se dit : ‘Oh, il y a une histoire’.
La pandémie, explique Hargrave, a alors eu un « énorme impact » sur la trajectoire du roman. «C’est beaucoup plus un livre plein d’espoir, et le volet de la santé mentale est devenu beaucoup plus important. Pendant la pandémie, il est devenu si clair, surtout pour les enfants, que vous traversez une situation si difficile, et vous n’avez pas votre structure de soutien habituelle, et c’est assez similaire à la façon dont Julia s’est retrouvée sur cette île sans son soutien habituel. structure autour d’elle, dans cette situation très étrange où sa mère est en train de devenir une étrangère.
De Freston, dont les illustrations oniriques côtoient le texte de Hargrave, est d’accord. « Les enfants ramassent tout – d’une certaine manière, leur monde est plus petit et ils savent quand il y a des problèmes à la maison ou quand leurs parents ont des difficultés. Nous avions l’impression que ce livre pourrait être un moyen de dire qu’il y a un langage pour ces choses.
Hargrave a remporté le prix du livre pour enfants Waterstones pour son premier roman, The Girl of Ink and Stars, dans lequel Isabella entreprend de sauver son amie qui a disparu dans une forêt interdite. « J’ai écrit des livres où l’enfant sauve la journée entièrement, et absolument, une partie extrêmement importante de l’écriture de littérature pour enfants consiste à donner du pouvoir aux enfants, mais je voulais vraiment dire dans ce livre que ce n’est pas votre responsabilité de réparer les choses. Tu n’es pas obligé de sauver ta mère. C’est une adulte, dit-elle. «Souvent, les enfants essaient d’assumer la responsabilité de tant d’aspects de la vie de leurs parents et du bonheur de leurs parents, ce qui est en grande partie le sujet de ce livre. Julia essaie d’être une sauveuse. Mais ce n’est pas son travail. C’est une gamine.
Pendant l’écriture du livre, le studio de de Freston a brûlé dans un incendie et il a créé de nombreuses illustrations en utilisant les cendres et les fragments des œuvres d’art qui ont été détruites. « L’incendie a détruit 12 ans de mon travail », dit-il. « Je pense que depuis, il y a eu un changement dans mon travail en général – maintenant il est beaucoup plus plein d’espoir et de beauté dans l’obscurité. Et à un niveau très simple, c’est ce dont parle ce livre – que même dans les moments les plus sombres, il y a toujours de l’espoir.
Les prix du livre Waterstones sont sélectionnés par ses libraires, avec Ed de la branche de Winchester louant Julia et le « regard franc de la fragilité de nos esprits et de nos vies (particulièrement pertinent à l’ère des pandémies) ». Cette année, deux titres ont été élus lauréats grâce à « un enthousiasme tout aussi remarquable », avec The Lyrics de Paul McCartney, qui explore ses chansons avec le poète Paul Muldoon, nommé livre de l’année Waterstones. Le directeur général James Daunt a qualifié le titre de « magnifique et profondément original » et « une vraie joie pour les bibliophiles ». Les précédents lauréats du prix sont Hamnet de Maggie O’Farrell, Normal People de Sally Rooney et La Belle Sauvage de Philip Pullman.
« Nous sommes impressionnés de recevoir cet honneur particulier », ont déclaré Hargrave et de Freston dans un communiqué. «Nous avons fait cette histoire pour célébrer le monde naturel, pour célébrer les familles et pour célébrer la curiosité et l’étrangeté. Penser à notre requin du Groenland nageant dans tant de mains ce Noël est extraordinaire. Merci à chacun des libraires qui aident notre livre à trouver ses lecteurs.