Mrencontrer Julia Donaldson et Axel Scheffler, c’est un peu comme rencontrer la famille royale. Apprendre quoi que ce soit à leur sujet, c’est être bombardé d’une avalanche de statistiques. Rien que dans ce pays, un livre de Julia Donaldson se vend toutes les 11 secondes. En 2014, il a été rapporté que 40 pence pour chaque livre dépensée en livres d’images pour enfants allaient à un titre Donaldson. Et son travail avec Scheffler a également pris une vie enragée en dehors de la littérature. Allez dans les bois et vous découvrirez probablement un sentier Gruffalo. Le parc à thème Chessington World of Adventures est essentiellement un temple Donaldson/Scheffler, regorgeant de manèges à thème et de personnages en maraude.
Et, n’oublions pas, ils sont aussi le roi et la reine régnant du jour de Noël. À partir de The Gruffalo en 2009, l’un de leurs livres a été somptueusement animé et fièrement placé dans chaque programme de Noël de BBC One. Cette année, Superworm – à propos d’un super-héros de ver de terre capturé par un lézard sorcier – a reçu le traitement, raconté par nul autre qu’Olivia Colman et avec Matt Smith en tant que rampant effrayant titulaire. Dans la grande tradition Donaldson/Scheffler, l’animation est lumineuse et tactile, et le scénario a été augmenté d’un riche filon de mélancolie festive. Un jour de Noël dégoulinant de répétitions, ce sera non seulement l’offre exceptionnelle de la BBC, mais c’est aussi leur neuvième spécial de Noël. Si vous comptez, Morecambe et Wise n’en ont réussi que huit.
Je rencontre le couple dans une chambre d’hôtel parsemée de biscuits à moitié mangés. Avant de les rencontrer, mon idée préconçue était que Donaldson serait l’optimiste et Scheffler le pessimiste ; son texte est plein d’entrain et serré, tandis que ses illustrations sont souvent imprégnées d’une obscurité germanique. En personne, cependant, le pessimisme de Scheffler dégage une légère allégresse, une étincelle dans ses yeux qui révèle à quel point il aime jouer au Bourriquet. Donaldson, quant à elle, est plus protectrice envers son travail.
« Julia a plus d’informations que moi », dit Scheffler à propos des spéciaux animés. « Ils nous montrent le travail en cours peut-être deux ou trois fois. On peut donner nos commentaires », il hausse les épaules, « Mais je n’en ai pas beaucoup ».
« J’ai généralement des commentaires sur la langue », ajoute Donaldson. «Ils ont parfois trop d’action entre deux lignes d’un distique. Je dis ‘Tu ne peux pas assembler ce couplet ?’ Cela a vraiment payé cette fois. Ils ont fait plus attention que d’habitude.
C’est la 28e année de collaboration entre Donaldson et Scheffler, depuis la publication de A Squash and a Squeeze en 1993. Cependant, leur travail n’est évidemment pas collaboratif. Donaldson soumet son texte à l’éditeur, Scheffler l’illustre et chacun se laisse libre cours. La politique fonctionne, mais n’est pas sans poils ; Donaldson a déclaré qu’il souhaitait que la sorcière de Room on the Broom soit plus jeune, tandis que Superworm présentait de nombreux problèmes à Scheffler.
Sur son site Web, Scheffler admet qu’il déteste tellement dessiner des perce-oreilles qu’il a essayé (en vain) de forcer Donaldson à modifier son texte. De plus, n’oublions pas que le personnage principal est un ver, ce qui en toute honnêteté n’est probablement pas le rêve d’un illustrateur. « C’était un peu un défi », hoche la tête Scheffler, « Parce qu’il n’y avait pas de bras, pas de jambes, pas de nez. Matériel très limité pour mettre n’importe quelle expression sur un ver ». Donaldson semble légèrement offensé.
Dans une interview il y a dix ans, Donaldson a qualifié Scheffler de « mon illustrateur principal ». Mais leurs rythmes de travail ont changé dans les années qui ont suivi. Bien que Scheffler illustre toujours un livre de Julia Donaldson tous les deux ans, Donaldson écrit maintenant des livres avec toute une gamme d’autres illustrateurs. Je me demande si Scheffler s’est sentie blessée lorsqu’elle est allée pour la première fois avec quelqu’un d’autre.
« Non, ça va », répond-il. « Je veux dire, je ne peux pas faire tous ses textes, évidemment ».
« Et Axel avait travaillé avec des auteurs avant notre rencontre », ajoute Donaldson.
Néanmoins, Donaldson travaille maintenant avec tellement d’illustrateurs – 19 au total – qu’elle a dû composer des mnémoniques pour les suivre tous. « J’ai ‘A Lady Died, Never Raids A Sex Shop’, donc c’est Axel, Lydia Monks, David Roberts, Nick Sharratt, Rebecca Cole, et ainsi de suite », dit-elle. « Et il y en a un autre, ‘Chaque juin, quelqu’un de très intelligent comme toi doit cueillir du chou frisé’, et c’est tous les autres ». Elle s’arrête et prend une inspiration. « Mais Axel est définitivement au sommet », ajoute-t-elle.
Scheffler a affirmé une fois dans une interview qu’il serait un retraité anticipé très heureux. « Où as-tu lu ça ? » il bafouille, « Le dark web ? ». Ce n’est donc pas vrai ?
« Je veux dire, parfois j’y pense », admet-il. « Mais je ne le ferai probablement pas. Raymond Briggs, Quentin Blake et Judith Kerr ont tous travaillé jusqu’à 90 ans. Je pense que nous devons juste continuer. Parfois, je pense que c’est fastidieux et trop routinier. Mais je ne serais probablement pas un retraité heureux.
Pourtant, le succès remporté par Donaldson et Scheffler est inimaginable. Ils sont désormais une marque à part entière et une équipe de personnes travaille sans relâche pour trouver de nouvelles façons de maintenir leur circulation en pleine forme. Leur travail est recyclé à l’infini en livres à rabat, en livres d’activités de plein air et en livres d’autocollants. Est-il difficile pour eux de se concentrer sur la création de nouvelles œuvres ?
« Je ne compte même plus ces spin-offs, car c’est une sorte de grosse machinerie », hausse Scheffler en haussant les épaules. « Je n’ai rien d’autre à faire que de les regarder et d’approuver. »
« Mon mari appelle ça du tranchage de salami », ajoute Donaldson. «Mais je garde une limite. Cela peut ne pas en avoir l’air, mais mon agent et moi sommes assez stricts à ce sujet. Je me sens assez protecteur envers les livres que j’ai écrits. Comme, disons nos livres Acorn Woods, je les ai en fait écrits. Mais les retombées, je suis sûr qu’elles ont raison, mais elles prétendent qu’elles sont bonnes pour maintenir l’intérêt. Et certains d’entre eux sont plutôt sympas.
« Ouais », acquiesce Scheffler. « Ils les font vraiment bien. Ce ne sont pas des ordures.
Donaldson et Scheffler portent leur succès étonnamment légèrement. Donaldson vit dans la rue principale de son village dans le Sussex, et Scheffler est tout en pull miteux et les cheveux non brossés. Sont-ils jamais dépassés par tout ce qu’ils ont accompli ?
« Cela vous donne le vertige lorsque vous pensez à toutes les personnes qui lisent nos livres dans le monde », déclare Scheffler.
« Je pense que c’est une sensation agréable, car ce n’est pas comme si nous faisions quelque chose de mal », ajoute Donaldson. « C’est agréable de sentir que vous faites quelque chose qui en vaut la peine ».
« C’est un peu ambivalent, admet Scheffler. « Parfois, j’ai en quelque sorte l’impression que je ne pourrai jamais m’en sortir, en tant que co-créateur du Gruffalo. C’est un peu claustrophobe ». Il est révélateur que c’est la première fois dans notre interview que Scheffler prononce le mot « Gruffalo » à haute voix, l’ayant précédemment appelé « Le livre des monstres » et « Le mot G ». La rumeur veut que, quelque part sur son bureau, se trouve une photo du Gruffalo dans un nœud coulant.
«Mais nous faisons des dédicaces et des gens nous remercient. J’ai beaucoup vécu cela, et bien sûr, cela vous donne l’impression d’avoir fait quelque chose de spécial.
« Surtout quand les gens disent : ‘Oh, mon enfant autiste adore tel ou tel livre », dit Donaldson. « Mais je suis sûr qu’il y en a d’autres dont l’enfant autiste n’a pas aimé nos livres, alors ses parents lui ont lu d’autres livres ».
« Oui », hoche la tête Scheffler. « Nous ne rencontrons généralement pas les gens qui détestent nos livres. »
Nous n’avons aucune idée de ce que l’année à venir nous réserve, mais nous pouvons être à peu près sûrs qu’ils seront de retour à Noël prochain, pour leur 10e spéciale consécutive. Prenez ça, Eric et Ernie.