Intuitive Machines est prête à aller sur la lune. La société a annoncé lundi que son premier atterrisseur lunaire avait franchi toutes les dernières étapes d’intégration et qu’il était désormais encapsulé dans le carénage de la charge utile du Falcon 9 de SpaceX, où il restera jusqu’à son lancement le 14 février.
La fenêtre de lancement de la mission s’ouvre à 0 h 57 HNE ; Si les conditions météorologiques ou d’autres problèmes retardent la mission, SpaceX disposera de trois jours pour exécuter le lancement. Le calendrier serré se résume aux détails de la mission : l’atterrisseur suit une trajectoire directe vers la lune et cible un site proche du pôle sud lunaire, où les conditions d’éclairage spécifiques pour l’atterrissage ne sont disponibles que quelques jours par mois.
Ce sera la première mission lunaire d’Intuitive Machines. La société basée à Houston a été fondée il y a 11 ans par Stephen Altemus, qui en est le président et chef de la direction ; Tim Crain, directeur technique ; et le prolifique entrepreneur de l’industrie spatiale Kam Ghaffarian. L’entreprise a été très tôt pour voir la promesse commerciale de la lune; elle a reçu son contrat de la NASA pour cette mission en 2019. Plus récemment, Intuitive Machines est devenue publique via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale en février 2023, bien que la transaction généré moins de capital que prévu initialement.
Il y aura probablement beaucoup d’attention sur la mission, étant donné qu’elle fait suite à une tentative infructueuse d’une autre société américaine, Astrobotic, dont l’atterrisseur n’a pas réussi à atteindre la Lune en raison d’une fuite désastreuse de propulseur. Ce vaisseau spatial a brûlé dans l’atmosphère terrestre dans le cadre d’un plan de rentrée coordonné le 18 janvier.
Les deux sociétés ont été sélectionnées pour leurs missions respectives dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, conçu pour solliciter des services de transport vers la Lune auprès du secteur privé. Au total, la NASA verse 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour livrer ses six charges utiles scientifiques et technologiques sur la surface lunaire.
Le programme CLPS est également un élément clé du programme Artemis de l’agence ; l’idée est que les fournisseurs commerciaux livrent des charges utiles scientifiques à la surface, qui collecteront des données et informeront les futures missions lunaires avec équipage.
Intuitive Machines espère ouvrir la voie au succès commercial dans l’économie lunaire naissante, la société travaillant non seulement sur des atterrisseurs lunaires, mais également sur un service de relais de données lunaires, un rover lunaire et d’autres technologies et services destinés à la fois à la surface de la Lune et à l’espace cislunaire.
« Le succès de la mission IM-1 jettera les bases d’une économie lunaire en plein essor, ouvrant de nouvelles possibilités pour la recherche, le commerce et l’exploration », a déclaré la société dans un dossier de presse publié la semaine dernière. « En améliorant nos capacités à opérer sur la surface lunaire, la mission ouvre la voie à des efforts plus ambitieux, notamment l’établissement de bases lunaires et l’exploration de ressources potentielles. »
En plus des six charges utiles de la NASA, l’atterrisseur transportera également une poignée de charges utiles commerciales pour des clients dont Columbia Sportswear et l’artiste contemporain Jeff Koons. L’atterrisseur, baptisé Odysseus, devrait fonctionner pendant sept jours sur la Lune avant que la longue et froide nuit lunaire ne s’installe.