Maria Wyeth a grandi dans le désert de Las Vegas avec un père et une mère joueurs. Elle ne savait pas ce qu’elle ferait dans la vie, mais elle savait qu’elle ne vivrait pas éternellement dans le désert.
Elle finit par se retrouver à Beverly Hills, mariée à un cinéaste, Carter. Maria joue dans ses deux premiers films en tant qu’actrice principale et c’est ainsi que commence leur vie à Hollywood. Ils ont une fille, Kate, qui est dans un établissement psychiatrique. Ils ont rarement l’occasion de lui rendre visite, et lorsqu’ils le font, les visites sont dramatiques et émouvantes.
Cette vie est un pari, tout comme le père de Maria l’avait dit : les fêtes, la gloire, la fortune, la drogue et l’alcool finissent par creuser un fossé entre Maria et Carter.
Les deux premiers films de Carter, ceux dans lesquels Maria a joué, ont fait de lui un énorme succès et un réalisateur très recherché. Maria est fière d’avoir participé à ces premiers films, mais devient vite jalouse de la nouvelle renommée de son mari et de tous ceux qui réclament son attention. Sa nouvelle renommée lui vaut de nombreuses offres de films et il est fréquemment sur place, loin de Maria.
En l’absence de son mari, Maria perd l’attention qu’elle a reçue en tant qu’actrice et commence à aller à des fêtes et à trop boire. Elle commence à avoir une liaison avec Les Goodwin, un ami de la famille. Elle appelle son agent pour plus de travail d’acteur. Une fois le travail obtenu, elle décide qu’elle préfère ne pas le faire. Puis elle change d’avis et dit oui : n’importe quel travail vaut mieux que de rester les bras croisés, de trop boire lors des fêtes et de dormir tard.
Alors que Carter est toujours sur place, Maria tombe accidentellement enceinte alors qu’elle couche avec Les Goodwin. Pendant plusieurs semaines, Maria remarque les signes dans son corps, mais refuse de reconnaître ce qui s’est passé. Elle se dit qu’elle l’imagine et n’admettra pas qu’elle est enceinte. Lorsque Carter rentre chez lui après avoir passé quelques jours sur place, Maria trouve enfin le courage de le lui dire. Carter lui donne le nom d’un médecin capable de pratiquer un avortement discret et sûr. Maria essaie de s’en sortir à plusieurs reprises et commence à fantasmer sur ce que serait sa vie si elle pouvait garder le bébé. Mais Carter reste sur elle et elle se retrouve finalement dans une maison à Encino, où l’avortement est pratiqué.
L’avortement est le début de la débâcle finale de Maria. Son incapacité à voir sa fille Kate pendant de longues périodes, son incapacité à trouver du travail comme actrice de cinéma de premier plan, l’absence constante de son mari et le fait d’être obligée d’abandonner un bébé qu’elle voulait secrètement garder, tout cela réduit Maria à l’ombre de son ancien. soi. Maria et Carter finissent par divorcer, et son seul contact avec lui se fait via BZ qui informe Maria de l’endroit où se trouve Carter, du film qu’il tourne et quand, et avec qui il sort et pourquoi.
Seule et désespérée, Maria perd lentement le contrôle en prenant davantage de drogues, en buvant beaucoup et en refusant de quitter sa maison pendant des jours. Lorsque BZ et Hélène essaient de l’aider, de l’amener à se nettoyer et à se concentrer sur son rétablissement, Maria les repousse également.
Ces événements, associés au vernis pseudo-brillant d’Hollywood, font perdre à Maria son sens de l’identité. Elle dérive parmi les personnages qui peuplent Los Angeles et le désert juste à l’extérieur de Las Vegas et se demande si elle aura une main gagnante ou si le côté le plus sombre d’Hollywood la détruira.
Lorsque Maria se rend dans le désert pour le film le plus récent de Carter et découvre que Carter a une liaison avec Hélène, la femme de BZ, tous les paris sont ouverts.