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Jordan Henderson s’est excusé vendredi auprès de la communauté LGBTQ+ qui a vivement critiqué son transfert de Liverpool à Al-Ettifaq, un jour après avoir tourné le dos à son lucratif contrat en Arabie Saoudite.
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« Si des personnes de cette communauté se sentent déçues ou blessées, je m’en excuse, comme je l’ai fait il y a six mois », a-t-il déclaré aux journalistes à la Johan Cruyff Arena alors qu’il était présenté comme le nouveau milieu de terrain de l’Ajax. « Cela n’a jamais été mon intention. »
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La décision d’Henderson de jouer en Arabie Saoudite a déclenché une réaction violente de la part de la communauté LGBTQ+ en Angleterre, où il avait démontré son soutien à l’inclusivité en portant des lacets aux couleurs de l’arc-en-ciel dans le cadre d’une initiative du groupe de campagne LGBTQ+ Stonewall. Peu de temps après son déménagement, il a été hué par les supporters anglais à Wembley lorsqu’il a été remplacé lors d’un match amical contre l’Australie.
Il joue désormais pour un club basé à Amsterdam, ville connue depuis longtemps comme un bastion de tolérance pour la communauté LGBTQ+.
Lorsqu’on lui a demandé s’il regrettait d’avoir rejoint la ligue saoudienne, Henderson s’est montré évasif.
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« Dans la vie, tu sais, on peut, si tu veux, appeler ça des regrets ou des erreurs. Vous pouvez les appeler ainsi », a déclaré Henderson aux journalistes à Amsterdam.
« Mais en même temps, vous savez, ce ne sont des erreurs que si vous n’en tirez pas des leçons », a-t-il ajouté.
Henderson, 33 ans, est la recrue la plus en vue à avoir quitté la ligue saoudienne. Il faisait partie d’un grand nombre de joueurs de haut niveau, menés par Cristiano Ronaldo et Neymar, qui ont rejoint le royaume dans le cadre de contrats importants.
Lorsqu’on lui a demandé s’il conseillerait à son ancien coéquipier de Liverpool Mohamed Salah de ne pas suivre leurs traces, il a répondu : « Certainement pas ».
L’attaquant égyptien Salah a été associé à plusieurs reprises à un éventuel transfert en Arabie Saoudite.
Henderson s’exprimait lors de sa première conférence de presse depuis la fin de son contrat avec Al-Ettifaq et la signature d’un contrat de deux ans et demi avec l’Ajax, quadruple champion d’Europe.
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Un jour plus tôt, le PDG par intérim de la ligue saoudienne, Saad Allazeez, avait cherché à minimiser le départ d’Henderson.
« Tout cela fait partie du football, partout dans le monde et dans la vie, dans toutes les carrières. Parfois, malgré tous les efforts, les gens ne s’adaptent pas ou ne s’installent pas toujours, ce qui peut avoir un impact sur les performances et conduire à des frustrations pour tous », a-t-il déclaré.
Il y a deux choses qu’Henderson n’obtiendra pas à Amsterdam : le brassard de capitaine et un maillot avec le 14 dans le dos, le numéro qu’il portait pour Liverpool. Le maillot 14 était porté par la légende de l’Ajax Johan Cruyff et a été retiré à la fin de ses jours de jeu.
Henderson, qui a joué 81 fois pour l’Angleterre, espère également qu’un retour au football européen signifie que son nom sera dans le mix lorsque l’entraîneur Gareth Southgate constituera une équipe pour le Championnat d’Europe de cet été en Allemagne.
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« C’est très important de jouer pour mon pays, comme tout le monde le sait et… cela a toujours été le cas partout où j’ai joué », a-t-il déclaré.
L’attrait pour l’Ajax est évident. La jeune équipe a connu une année tumultueuse, glissant au pied de l’Eredivisie après le pire début de saison de son histoire. Lorsque l’ancien joueur John van ‘t Schip a succédé à Maurice Steijn, il a marqué le début d’un changement de fortune qui a permis à l’équipe de se hisser à la cinquième place du championnat.
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Mais tout espoir d’ajouter au record néerlandais de 36 titres de champion du club cette année semble s’être envolé depuis longtemps, même avec Henderson renforçant le milieu de terrain. Le PSV Eindhoven, leader en fuite, compte 23 points d’avance sur l’Ajax, cinquième, et détient un bilan parfait de 17 victoires en 17 matches d’Eredivisie cette saison.
Le déménagement à Amsterdam entraînera une forte baisse de salaire pour Henderson. Les salaires à l’Ajax sont inférieurs à ceux des autres grands championnats européens, même si l’équipe a augmenté les salaires ces dernières années dans le but de rester compétitive par rapport aux clubs les plus dépensiers ailleurs en Europe.
Il a nié que le déménagement à l’Ajax ait été en partie motivé par le désir d’éviter une lourde facture fiscale en Angleterre.
« Cela n’avait rien à voir avec autre chose qu’une décision de football », a-t-il déclaré.
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