J’ai eu 47 ans le 10 mai et j’ai quitté ma maison ce matin-là à 6 h 40 dans une Bentley GT Speed. Je suis arrivé à Willow Springs International Raceway une heure plus tard et, alors que je signais la décharge de piste pour entrer, j’ai vu Dwain Dement de Vision Motorsports. Il aidait à décharger la Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport 2019 que je conduirai fin juin lors de la 100e édition du Pikes Peak International Hill Climb. Jeff Zwart, l’entraîneur de la classe dans laquelle je cours – le Porsche Pikes Peak Trophy de Yokohama – m’a invité à Willow pour secouer ma voiture de course à ses côtés et avec son collègue concurrent de la classe Pikes Peak Open Rhys Millen. Entre Zwart et Millen, on parle 41 années d’expérience à Pikes Peak.
Encore mieux, Tanner Foust s’est présenté pour traîner avec Millen et les gens qui ont construit la voiture folle de Millen, Emotion Engineering. Pourquoi mieux ? Cette Porsche 718 GT4 Clubsport est littéralement la même voiture que Foust a conduite l’année dernière à Pikes Peak et avec laquelle il a remporté la catégorie. J’avais beaucoup de questions et Foust m’a donné 20 minutes de conseils extrêmement utiles non seulement sur la course en général, mais aussi sur les tendances spécifiques de la Porsche en montagne. L’un de mes entraîneurs, Jamie Morrow, a commenté que pendant notre travail sur simulateur, il semblait que tirer la palette de droite pour la deuxième vitesse à plein régime fonctionne comme une intervention de contrôle de traction : dès que l’arrière du Cayman GT4 Clubsport commence à sortir, échanger les pignons pour la deuxième vitesse trop longue fait chuter le couple suffisamment pour calmer la voiture. Oui, a confirmé Foust, c’est exactement comme ça que ça marche. Selon mon décompte, il y a au moins 24 virages en première vitesse sur Pikes, donc faire confirmer cette théorie est une affaire énorme. Et ce n’était qu’une des demi-douzaine de choses que Foust m’a apprises.
Zwart avait téléphoné la semaine précédente pour expliquer que nous avions perdu nos tests Streets of Willow à cause d’un salon automobile stupide et m’avait demandé si j’étais d’accord pour faire fonctionner la plus petite piste Horse Thief Mile à la place. Nous serions probablement en mesure de faire une session ou deux sur la grande piste également. Zwart a également déclaré que, pour une raison quelconque, Millen préfère Horse Thief à Streets. J’ai bien sûr dit que tout allait bien, car je n’avais vu « ma » voiture de course qu’une seule fois près de cinq mois plus tôt au Porsche Experience Center de Los Angeles. Les braves gens de Porsche Motorsport North America ont la gentillesse de l’héberger et de l’entretenir là où je m’étais assis. Et c’était l’étendue de mon temps de volant dans la voiture que je courrais bientôt à l’un des événements de sport automobile les plus fous au monde. La piste n’avait pas d’importance, expliquai-je à Zwart ; même un autocross de parking serait utile, car j’avais besoin de temps derrière le volant.
J’ai passé quelques minutes avec Millen alors qu’il expliquait pourquoi Horse Thief Mile – une petite piste de drift – est idéale pour secouer les voitures de Pikes Peak. Ce sont les coins en épingle à cheveux dos à dos, les enfants. Horse Thief en a trois, et bien qu’ils ne soient pas aussi serrés que ceux de Pikes (aux Caïmans, ils étaient tous des virages en deuxième vitesse), ils sont assez bons.
Le nouveau Hoonipigasus de Ken Block, étrangement nommé, attire toute la presse en ce qui concerne la classe sauvage Pikes Peak Open (les gens de Hoonigan sont des génies du marketing), mais Millen a 25 fois vétéran, 13 fois champion de classe et deux fois vainqueur du classement général. une ascension tout aussi mentale et monstrueuse de la montagne cette année. Comme mentionné, il est fabriqué par Emotion Engineering, s’appelle la Porsche GT3R Twin Turbo, et tout comme la voiture de Block, il produit 1 400 ch au niveau de la mer. Il n’a peut-être pas la technologie d’amortissement contrôlée par GPS du Hoonipigasus, mais comme Pikes vient d’être repavé, Millen n’en aura peut-être pas besoin. De plus, comme Block me l’a dit lors de la première fête de sa voiture, il a couru Pikes exactement une fois auparavant. Quand c’était de la saleté.
L’année dernière, je me tenais sur la ligne de départ et j’ai regardé la tentative infructueuse de Millen de livrer à Bentley un tour du chapeau à Pikes Peak. Maintenant, j’étais debout dans les stands et je parlais boutique avec lui moins d’un an plus tard. Appeler cela un sentiment « étrange » est un euphémisme et demi. L’expérience était surréaliste, car même si j’essayais de m’imprégner des connaissances qu’il avait laissées tomber, je faisais aussi du fanboy, tout en voyant notre conversation de l’extérieur de mon corps. Millen a souligné, comme plusieurs autres l’ont fait, que je ne cours contre personne ou quoi que ce soit, sauf pour la montagne elle-même. Un conseil solide – que j’ai bien sûr rapidement oublié au moment où je suis revenu sur Horse Thief et que j’ai vu la bête bleue de Millen entrer sur la piste. « Je sais qu’il peut me dépasser », me suis-je dit. « Mais je vais le lui faire gagner. »
Est-ce que moi et ma petite voiture de course de 420 chevaux avons réussi à repousser le grand Rhys Millen avec son arme folle ? Non bien sûr que non. Sa voiture avait des problèmes de refroidissement et il a rapidement quitté la surface de course. Ce que je veux dire, c’est que j’ai la capacité d’attention d’un poisson rouge et que je suis probablement un chien trop vieux pour apprendre de nouveaux tours. Mais quel plaisir !
Zwart, quant à lui, est le Pikes Peak Obi-Wan Kenobi. C’est probablement Yoda, mais Yoda n’est pas aussi cool que Zwart. Yoda ne conduirait pas non plus une magnifique « nouvelle » Porsche 935 up Pikes d’un million de dollars pour sa 17e course. Quand Zwart parle, vous écoutez. Et quand vous écoutez, les chances sont élevées que vous appreniez.
Nous avons parlé de la configuration de ma voiture pour Pikes. Il a expliqué que parce que la « piste » est vraiment trois circuits en un, il voulait suivre une stratégie à l’ancienne. A savoir, aucune cambrure négative que ce soit. Contre-intuitif peut-être, mais parce qu’il y a tous ces virages en première vitesse, une grande partie du freinage se produit (ou idéalement devrait arriver) en ligne droite. Les pneus sans carrossage ont une surface de contact plus grande que lorsque les roues sont inclinées en biais. Cela améliore non seulement le freinage, mais aide également à maintenir les pneus en meilleur état pendant toute la durée de la course. « C’est comme si vous vous prépariez pour une piste de dérapage », me dit-il avec une allusion et une lueur d’être-là-et-tout-vu-dans ses yeux. Oui, Obi-Wan.
Mon entraîneur, Michael Ryan Johnson, m’a non seulement apporté de l’eau (j’ai oublié) et m’a forcé à manger un déjeuner sain (ou du moins sain), mais a également analysé des données et travaillé avec moi tout au long de la journée. Si vous n’avez jamais travaillé avec des données auparavant, cela peut sembler exagéré, mais c’est tout sauf ça. En fait, certains des sauts les plus importants que j’ai réalisés en matière de capacité de conduite sont dus simplement à l’examen des données. Par exemple, vous pouvez voir exactement comment vous appuyez sur la pédale de frein dans chaque virage. Dans mon cas, c’est généralement trop tôt, trop fort et je saute trop vite de la pédale. Les données sont essentielles. Avoir Johnson là toute la journée était génial juste pour avoir quelqu’un avec qui parler de stratégie, car Millen et Zwart étaient occupés à configurer leurs propres voitures. Je l’emmène à un grand dîner de steak.
Quant à la Porsche 718 Cayman GT4 Clubsport, je suis un veinard. Quelle belle petite voiture de course d’usine clé en main. Super solide, pas de faiblesses, et à seulement 2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, il se sentait même fort. À la ligne d’arrivée de Pikes Peak, haute de 14 115 pieds (oui, je prévois d’y arriver), la Porsche ne produira probablement qu’environ 200 chevaux. Mais alors quoi? J’ai couru environ la moitié des sessions Horse Thief avec le contrôle de traction et de stabilité entièrement activé, et les autres avec tout désactivé. La GT4 Clubsport est un peu plus vivante et sensiblement plus neutre avec les nounous désactivées. J’avais eu affaire à une touche de poussée frontale lors de mes premières sessions, qui était en partie due à des slicks surgonflés. La Porsche a juste mieux dansé et j’avais plus confiance en mes entrées, toutes éteintes.
J’ai terminé notre journée d’essai avec cinq tours solides autour de Big Willow – la grande piste de Willow Springs est idéale pour apprendre le comportement à grande vitesse d’une voiture sur une chaussée accidentée. J’ai préféré de loin le Cayman sur Big Willow par opposition à Horse Thief Mile. Cependant, les deux pistes sont cruciales pour essayer d’imiter ce que je vais affronter à Pikes Peak. Après que Johnson et moi ayons vérifié, les pneus étaient totalement cuits après mon cinquième tour. Quelle belle fin à une journée parfaite.
Rétrospectivement, c’était juste cool de traîner avec des gars qui ont couru Pikes Peak plus de 40 fois. Même si je suis engagé et que je m’entraîne dur pour la course, mon syndrome de l’imposteur était au niveau du menton haut. Avec des vétérinaires comme Foust, Millen et Zwart qui me traitent comme un pair, ce sentiment de non-appartenance a chuté d’un cran ou deux. Je pense que j’ai même accumulé un peu de confiance. Suis-je toujours un imposteur ? Oh absolument, totalement, à 100 %. Mais je suis un imposteur qui conduit une voiture de course à Pikes Peak dans un mois. S’il vous plaît souhaitez-moi bonne chance.