JONES: Les Oilers s’attendent à un premier full en deux ans

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Attendez-vous à ce que ce soit une occasion mémorable, significative et peut-être même capitale.

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Samedi soir. Soirée de hockey au Canada. Canadiens de Montréal. Et une première vraie vente attendue pour le calendrier à domicile des Oilers d’Edmonton en deux ans.

C’est aussi le retour de semaines d’engagements à demi-capacité, à restrictions multiples et à atmosphère considérablement réduite pour être accueillis à bras ouverts par tous et chacun.

Le contraste devrait être significatif avec trois matchs fulgurants consécutifs – Montréal, Washington et le champion consécutif de la Coupe Stanley Tampa Bay Lightning.

Les Oilers n’ont pas disputé les sept derniers matchs de la saison 2019-2020, lorsque la pandémie de coronavirus a frappé pour la première fois. Il n’y avait pas un seul fan dans les gradins toute la saison dernière, impliquant un horaire réduit exclusivement de ce côté-ci de la frontière contre d’autres clubs canadiens. Et pendant une grande partie de cette saison, Edmonton a joué avec une demi-capacité, preuve des exigences de double vaccination sans nourriture ni boisson autorisées.

Enfin, le hockey de la LNH à Edmonton est de retour.

Et à en juger par leur jeu affaissé pour terminer un road trip de cinq matchs jeudi à Chicago, les Oilers sont une équipe qui pourrait utiliser une transfusion d’énergie de 18 347 fans entièrement ravitaillés pour commencer l’étirement et une série de 10 de leurs 14 prochains matchs. à la maison.

« Montréal se dirige vers un bâtiment complet », a déclaré le président et chef des revenus Stew MacDonald lors d’une entrevue individuelle, révélant qu’il ne restait que 630 billets pour la seule visite des Canadiens de la saison à seulement 36 heures avant le match.

Une seule vente a été annoncée au début du programme, mais elle s’est accompagnée de centaines de non-présentations de détenteurs d’abonnements en raison de problèmes liés au COVID-19.

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Il y a une excitation et une anticipation peu communes dans l’air.

« Nous sommes chanceux d’avoir Montréal pour le premier retour, Washington mercredi prochain et les champions en titre de la Coupe Stanley samedi prochain, pour nos trois premiers matchs de retour », a déclaré MacDonald.
«Nous avons un volume élevé de matchs à domicile – des matchs d’étirement et, espérons-le, des matchs éliminatoires. L’avantage d’être sur ce marché, c’est que nos fans le savent. Nos fans connaissent l’effet qu’ils peuvent avoir sur un match. Nous pouvons vraiment sentir la passion des partisans de revenir et de faire partie de l’avantage de la glace à domicile à ce sujet.

Le vice-président Tim Shipton a déclaré: «Avec l’énergie retirée avec les restrictions, on a en quelque sorte l’impression qu’il y a eu une énergie et une excitation refoulées pour être de retour.

«Nous nous attendons à ce qu’une atmosphère de séries éliminatoires soit créée par la combinaison des circonstances.

« C’est tout ce que vous voudriez. Nous descendons la dernière ligne droite. Nous avons beaucoup de matchs à domicile au cours des deux prochains mois et une équipe qui va se battre créera cet environnement. Les fans le savent. Ils savent ce qui est en jeu. »

Les Oilers disputent neuf matchs à domicile en mars et sept autres en avril. Mais ils ont également une fiche peu impressionnante de 14-11 à domicile et seulement cinq victoires lors des 15 derniers matchs à domicile.

Depuis que Daryl Katz a acheté l’équipe, les Oilers ne l’ont pas vraiment récompensé avec une pléthore de dates de séries éliminatoires. Et évidemment, il a perdu des millions ces deux dernières années.

Depuis qu’ils ont disputé 11 matchs d’après-saison à Rexall Place lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley en 2006, les partisans d’Edmonton ont été témoins du grand et glorieux total de seulement six matchs éliminatoires à domicile avec des clients payants dans l’immeuble. C’est ça. Six.

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Le retour d’un groupe complet de partisans énergiques pourrait être énorme pour le club de hockey qui a récemment eu un patin actuellement en position de séries éliminatoires et l’autre absent.

Les dirigeants des Oilers n’arrivaient pas à croire l’effet que l’interdiction de la nourriture et des boissons imposée par le gouvernement avait sur l’atmosphère.

«Cela a vraiment renforcé pour nous tous ce qu’était l’expérience en direct. Pouvoir prendre une bière et un hot-dog et taper cinq autres fans fait une si grande différence. Cela ajoute tellement de jus dans le bâtiment. Vous pouviez vraiment le voir avec les deux matchs à domicile que nous avons eus avec cette restriction levée. Il a été composé jusqu’à 10 », a déclaré MacDonald.

« Les restrictions COVID ont créé un environnement opérationnel très difficile. Il a aspiré la vie du bâtiment. Je pense que toutes les personnes impliquées, des joueurs aux fans, ont raté l’expérience impliquée.

Seule la ville d’Edmonton maintient la restriction du masque pour éviter que ce ne soit un retour total.

«Le truc du masque va être un défi. Cela créera de la confusion avec la province éliminant leur restriction et le mandat de la ville restant. La dernière chose que nous voulons faire est de mettre notre personnel de première ligne dans des situations délicates. Nous allons adopter une approche axée sur l’éducation », a déclaré Shipton à propos des relations avec les fans.
Les Oilers, au cours de la décennie des ténèbres, ont eu 552 ventes consécutives sans participer aux séries éliminatoires une seule fois.

« Ce sera probablement quelques semaines pour nous », a déclaré MacDonald à propos d’enchaîner à nouveau les ventes. « Nous sommes déjà à peu près à 2 000 joueurs restants pour chaque match jusqu’au bout. »

L’atmosphère devrait être là pour que les Oilers l’utilisent à leur juste valeur. Cela pourrait même faire la différence.

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Sur Twitter: @byterryjones