Lorsque Jonathan Majors était étudiant à l’École des arts de l’Université de Caroline du Nord, il a enregistré sur son mur une photographie photocopiée en noir et blanc de l’acteur, réalisateur et activiste oscarisé Sidney Poitier.
« C’est le truc avec Sidney, beaucoup de gens le connaissent pour tout son beau travail cinématographique, mais c’est un acteur formé au théâtre, c’est comme ça que j’ai appris à le connaître », a déclaré Majors. Variété de l’impact de Poitiers sur sa carrière. « C’est pourquoi il était dans mon dortoir – parce que je ne connaissais rien au cinéma – je savais juste que cet homme jouait Walter Lee [Younger from ‘A Raisin in the Sun’] à Broadway – le Hamlet, le roi Lear du canon afro-américain.
Lorsque Poitier est décédé en janvier, à l’âge de 94 ans, des hommages ont afflué de toute l’industrie et parmi les salutations, il y avait la présentation posthume du Gotham Film and Media Institute de l’hommage Icon 2022, que Majors, en tant que plus jeune membre du conseil d’administration de Gotham, a été sollicité pour être présenté aux filles de Poitiers, Anika, Sherri et Pamela Poitier.
« Nous parlons beaucoup de nous tenir sur les épaules de nos ancêtres et de nos prédécesseurs. C’est très romantique, mais quand vous le faites réellement, c’est assez humiliant », dit Majors, réfléchissant au moment. « Parce que je me tiens là, aux Gotham Awards, en disant le nom de cet homme sans aucun degré de séparation. C’était cool pour moi.
Sur scène à Cipriani Wall Street à New York, Majors a cité « Devinez qui vient dîner », disant à la foule que la performance de Poitier dans ce film « m’a donné vie et dynamisme ». Il a expliqué: «Ce sentiment a activé le rebelle en moi et m’a poussé, ainsi que mon talent artistique, à un autre niveau. C’était mon initiation à l’avant-garde artistique dont vous, monsieur, étiez et serez à jamais le président du conseil d’administration.
Puis, après que les filles de Poitier soient montées sur scène pour accepter le prix au nom de leur père, Majors les a appelés à « Tiens bon! » Il y avait une autre surprise en réserve.
L’acteur a annoncé la création de la Gotham’s Sidney Poitier Initiative, qu’il a décrite comme « un ensemble ambitieux de programmes développés autour de l’esprit que Sidney Poitier a apporté au monde en brisant les barrières de l’industrie cinématographique et l’esprit du public ». SPI vise à développer cet héritage pour soutenir la prochaine génération de cinéastes.
Les piliers du programme sont axés sur le mentorat, les bourses d’études, le financement de projets et l’avancement de carrière, alignés pour soutenir les artistes noirs et autres artistes marginalisés qui suivent les traces pionnières de Poitiers. Alors que le public applaudissait et acclamait l’annonce, les filles de Poitier rayonnaient de fierté. Grâce à un e-mail envoyé par Majors quelques mois auparavant, les Poitiers étaient déjà au courant de l’organisation naissante.
Jonathan Majors, à droite, présente le Gotham Icon Tribute à Pamela Poitier, Beverly Poitier-Henderson et Anika Poitier sur scène lors des Gotham Awards 2022.
Mike Coppola/Getty Images pour le film Gotham
« J’étais nerveux à l’idée de l’écrire, parce que c’est leur papa », dit-il. « Je connaissais intimement son travail, mais je ne le connaissais pas personnellement. Je sais quelques choses sur lui rien qu’en lisant sa biographie, et ça commence avec ces filles. C’était délicat. »
Le but n’était pas de les « courtiser » ou de les convaincre d’adhérer à l’idée de Gotham de créer une initiative au nom de Poitiers, mais plutôt de leur demander la permission et de leur expliquer ce qu’il voulait en faire.
« J’aspirais juste à dire la vérité de la manière la plus claire et la plus basique possible, pour leur faire savoir explicitement que cette chose ne se produirait que s’ils permettaient que cela se produise », ajoute Majors. « Et s’ils permettaient que cela se produise, j’allais aller aussi loin que possible, personnellement. »
Une fois que Majors a obtenu l’approbation de la famille Poitier, lui et le fondateur de The Black List, Franklin Leonard, se sont mis au travail pour recruter d’autres acteurs, cinéastes, producteurs et cadres noirs de premier plan à bord.
« David [Oyelowo] était probablement la première personne à qui je suis allé, puis Kim Coleman [casting director for “Da 5 Bloods” and “Lovecraft Country”] était une autre personne à intervenir, sans conversation », se souvient Majors. « Gugu [Mbatha-Raw] était également en tête de liste.
Il y a eu une rafale de textes et de courriels à d’anciennes co-stars, comme sa famille « Lovecraft Country » Courtney B. Vance (et Angela Bassett, qui sont toutes deux des anciennes de la Yale School of Drama comme Majors) et Jurnee Smollett ou « The Harder They Chute » star Idris Elba. Les majors ont également fait appel à ses camarades de classe, dont Winston Duke, Yahya Abdul-Mateen II et Brian Tyree Henry ; il a frappé les potes, comme Taylor Russell et Thuso Mbedu; et poursuivi des artistes qu’il admire, tels que Colman Domingo, Billy Porter et Don Cheadle.
Ensemble, Majors et Leonard ont recruté un who’s who de l’industrie pour consacrer leur temps et leur talent à la cause de la création d’un chemin plus fluide pour la prochaine génération de talents. Lorrie Bartlett, Nicole Beharie, Halle Berry, Adriene Bowles, Stephanie Allain Bray, Nicole Brown, Emerson Davis, Danielle Deadwyler, Daveed Diggs, JD Dillard, Peter Dodd, Cynthia Erivo, DeVon Franklin, Kelvin Harrison, Jr. , Corey Hawkins, Aldis Hodge, Mike Jackson, Kasi Lemmons, Alana Mayo, Chelsea McKinnies, Nyambi Nyambi, Taylour Paige, Nate Parker, Jodie Turner Smith, Wynn Thomas, Jesse Williams et Jeffrey Wright.
L’idée est qu’en se regroupant, ce groupe de vétérans de l’industrie peut aider à éradiquer la question séculaire de « Qui est le prochain Sidney Poitier? » Car il ne s’agit pas de la réussite d’un seul, mais de celle de tous, à la fois.
« SPI consiste à nous aider à frapper sous 100 angles différents pour soutenir l’industrie, aider à développer l’industrie et aider à développer les êtres humains qui font de l’art dans cette industrie », déclare Majors. «Et, oui, nous nous concentrons sur la diaspora noire, sur les artistes marginalisés qui ont été pénalisés dans notre industrie – même si l’industrie fait des efforts. Comment pouvons-nous recruter et soutenir davantage de cinéastes pour qu’ils entrent dans cette conversation sur l’humanité.
Et avec le soutien de Gotham, ainsi que d’Apple et de Google, les plans avancent à plein régime.
«Grâce à un soutien financier, à l’accès aux décideurs de l’industrie et aux ressources offertes par The Gotham, nous espérons que cette initiative permettra aux artistes et aux cadres de suivre les traces de M. Poitier en encadrant et en soutenant les talents qui ont des histoires uniques à raconter et des perspectives à partager. », explique Jeffrey Sharp, directeur exécutif du Gotham, dans un communiqué.
Jeff Sharp et Jonathan Majors aux Gotham Awards 2022.
À noter, l’objectif de l’Initiative Sidney Poitier n’est pas seulement d’attirer plus de talents, mais de les former pour qu’ils y restent. L’organisation a déjà commencé à sensibiliser les établissements de premier cycle et des cycles supérieurs (de Yale aux HBCU du monde) pour créer des couloirs pour les visites d’universités ainsi que pour développer leurs programmes de mentorat, en plus de planifier des ateliers et des séminaires en association avec le Gotham.
« Mon gros truc, c’est l’éducation », dit Majors, alors lui et SPI sont déjà en pourparlers sur la façon de soutenir l’école et l’objectif de Poitier de commencer dans les Bahamas natales de l’icône. « Il s’agit d’une organisation de la ferme à la table. Le moindre contact que vous aurez, c’est quelqu’un de SPI Zoom avant, nous sommes des bottes sur le terrain. Je serai là dans la salle.
En aidant les artistes de demain à naviguer dans certains des éléments les plus pratiques que personne ne vous explique vraiment – de la façon de lire un one-liner lors d’une audition à ce qu’il faut porter lors d’une réunion – le groupe espère que ceux qui viennent derrière eux pourront éviter certains des ralentisseurs et des pièges qui peuvent faire dérailler leur croissance dans l’entreprise.
« Nous devons les préparer. Prêt pour l’industrie. Bataille prête. Prêt pour la réunion », déclare Majors. « Afin de déclencher une véritable et belle collaboration qui élève finalement toute notre industrie dans son ensemble – Hollywood noir, Hollywood blanc, Hollywood grand public, Hollywood indépendant – nous nous levons tous. »
Si le cinéma est une démocratie, propose-t-il, SPI peut être le Congrès. Ou pour présenter une autre analogie, Majors mentionne une scène du documentaire « Sidney » où Poitier explique le choc culturel qu’il a ressenti après avoir déménagé des Bahamas, où tout le monde était noir, aux États-Unis.
« Je pense que la plus grande chose que nous puissions faire est de les aider à quitter les îles », déclare Majors. « Nous sommes ici dans les premières étapes, pour les aider à transférer vers l’industrie, vers le continent et les aider à traduire ce qui se passe et être là pour qu’ils posent les questions. »
À grande échelle, cependant, la formation de ce collectif reflète le travail que Poitier et Harry Belafonte ont fait en leur temps, parlant de l’injustice du système des castes à Hollywood.
« Il y a une impulsion chez Sidney, Harry, moi-même et toutes les personnes qui se sont jointes pour secouer la structure de divertissement telle qu’elle était, car il y a encore du chemin à parcourir », déclare Majors. « Sidney et Harry ont plaisanté entre eux en disant que si le monde fonctionnait de la manière dont il était censé fonctionner avec la diversité – en jetant des individus réels et en racontant des histoires réelles avec vérité – il y aurait 15 Sidney Poitiers et 12 Harry Belafontes. Cette mission est de briser l’idée qu’il ne peut y en avoir qu’un.
Et Majors comprend parfaitement que les enjeux sont élevés.
«La réputation est quelque chose avec laquelle les artistes noirs et les artistes marginalisés ne peuvent pas être cavaliers, et Sidney était tout sauf cavalier à propos de son nom, de son travail», note-t-il. « Je ne pense pas qu’il ait voulu laisser un héritage autant qu’il a voulu faire une impression. Il était si brillant que l’héritage était un sous-produit de son existence. Maintenant, faire avancer l’héritage, construire humblement dessus, c’est tout.