La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Slaughter, Karin. Jolies filles. HarperCollins, 2015.
Après la disparition de Julia, la sœur adolescente de Claire et Lydia, il y a plus de deux décennies, les deux femmes ne se sont plus parlé depuis. Le roman commence avec Claire et son mari Paul dans un bar d’Atlanta célébrant la fin de la période de probation de Claire pour avoir agressé son partenaire de tennis. Les deux plaisantent avant que l’ambiance ne devienne sombre en discutant de la disparition d’une autre adolescente, Anna Kilpatrick. Claire et Paul quittent le bar, se faufilant dans une ruelle pour être intimes, lorsqu’ils sont attaqués par un voleur. Paul tente de protéger Claire et est poignardé, saignant à mort.
Le roman inclut Lydia au match de basket de sa fille, Dee. Elle raconte son aversion intense pour les autres mères du lycée preppy tout en attendant son petit ami, Rick. Lorsque Rick arrive, il évoque également l’histoire d’Anna Kilpatrick avant de dire à Lydia que Paul a été tué. Lydia semble sombre mais espère que Paul a souffert avant de mourir.
Après les funérailles de Paul, Claire commence à sombrer dans le désespoir, réalisant à quel point Paul a supervisé sa vie. Les voleurs ciblent la maison et Claire doit continuer à parler à la police. Lorsqu’elle entre dans le bureau de Paul pour fouiller dans ses affaires, elle découvre des vidéos pornographiques violentes sur son ordinateur et Claire n’arrive pas à croire que son mari aurait été intéressé par quelque chose d’aussi ignoble. Elle se rend sur la tombe de Paul, réfléchissant à leur relation, où elle voit Lydia sur le point de profaner sa tombe. Les deux discutent brièvement avant que Claire ne s’enfuie.
Claire rentre chez elle, intensément perturbée par la vidéo, au point de les amener au commissariat dans la confusion. La police lui dit que les vidéos sont fausses et Claire rentre chez elle sans être entièrement convaincue qu’ils lui disent la vérité. Elle continue d’enquêter sur les dossiers de Paul, en trouvant de nombreux sur diverses femmes qu’elle ne connaît pas et contenant des informations de surveillance. Lorsqu’elle appelle Lydia pour l’aider à tout comprendre, elle demande à Lydia ce qui s’est réellement passé entre elle et Paul. Lorsque Lydia raconte que Paul a tenté de la violer il y a de nombreuses années, Claire commence enfin à croire sa sœur.
Alors que de nouveaux détails apparaissent dans l’affaire de disparition d’Anna Kilpatrick, les deux sœurs continuent de chercher des moyens de lier Paul au crime et découvrent dans quelle mesure il a été impliqué dans la production de pornographie violente. Lorsque Claire et Lydia découvrent une résidence que Paul tenait à la campagne, elles visitent les lieux et trouvent finalement des centaines de cassettes VHS de la même pornographie ainsi qu’une mettant en vedette leur sœur Julia, montrant sa mort. Paul apparaît à la maison, vivant, et prend Lydia en otage tout en assommant Claire.
Claire commence à chercher désespérément Lydia, continuant de se méfier de plus en plus des agents chargés de l’application des lois locales. Lydia est coincée dans le coffre de la voiture de Paul alors qu’il conduit pendant des heures avant de finalement revenir à sa résidence secrète. Il commence à torturer Lydia, révélant qu’il est l’homme sur les vidéos violentes et que lui et son père ont tous deux participé au meurtre de Julia. Claire et maintenant sa mère se précipitent pour retrouver Lydia avant qu’il ne soit trop tard.
Lorsque Claire trouve enfin Lydia dans la maison secrète de Paul, elle allume le feu pour tenter de l’attirer dehors. Lorsqu’il la confronte, elle lui tire dessus avant d’entrer dans la maison pour sauver Lydia de l’incendie et récupérer les cassettes VHS. Après avoir quitté la maison, Claire tire à nouveau sur Paul blessé et les deux le laissent mourir avant de creuser l’arrière-cour et de découvrir le corps de Julia.
Le roman se termine avec les sœurs et leur mère qui se réconcilient et nettoient la chambre de Julia, discutant de leurs souvenirs préférés de leur vie commune.