Le hockey du fuseau horaire du Pacifique a tendance à être ignoré de la même manière que le baseball de la côte ouest. Il est difficile de gagner un MVP ou un autre prix lorsque vos matchs sont diffusés à 21 h et 22 h, car vous coupez le temps de boisson des écrivains de hockey. Vous devez mettre sur une classe mondiale et écouter-campagne de gémissements fracassante pour que quelqu’un le remarque. Citant la campagne d’énurésie nocturne des fans des Kings pour obtenir Drew Doughty un trophée Norris en 2016 comme preuve. Et les principales histoires qui sortent du Pacifique ont été l’effondrement des Chevaliers ou la poursuite du feuilleton pour les ennuyés Oilers d’Edmonton.
Plus d’yeux devraient être dirigés plus au sud en Alberta, où les Flames de Calgary se sont enfuis avec la division et ont peut-être la ligne la plus amusante du hockey en ce moment. Ils ont aussi Johnny Gaudreau, qui pourrait être le joueur le plus divertissant de la ligue en ce moment.
Gaudreau a déchiré les Kings lundi soir, avec deux buts et une passe. Le gardien des Kings Cal Petersen aura des flashbacks et percera des trous dans les cloisons sèches pendant un certain temps, car Gaudreau lui a fait ressembler King Doofus à quelques reprises, comme vous pouvez le voir ici et ici.
Entre ceux-ci, Gaudreau a montré sa patience et sa vision, trouvant Elias Lindholm dans la fente quand il hypnotisé quatre défenseurs des rois et les a fait entrer dans le vapor lock.
Gaudreau l’a soutenu hier soir à Anaheim avec deux autres aides dans une autre victoire des Flames contre les Ducks. Il poursuit le réchauffeur nucléaire que Gaudreau a allumé depuis le 1er mars. En 19 matchs, Gaudreau a amassé 32 points (14B 18A). La séquence a propulsé Johnny Hockey au 4e rang de la ligue avec 97 points.
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Gaudreau a certainement profité de la hausse des points dans la LNH au cours de la saison, mais il est parfaitement placé sur le premier trio des Flames, qui est l’idéalisation de ce qu’un trio devrait être. La combinaison d’un meneur de jeu, d’un finisseur et d’un vainqueur de rondelle est le rêve que chaque entraîneur poursuit pour ses lignes. Joel Quenneville était le grand partisan de cela à son époque à Chicago, et l’actuel entraîneur des Flames, Darryl Sutter, n’était pas trop différent lorsqu’il remportait des coupes à Los Angeles. Il a hérité de cette ligne lorsqu’il a pris la relève derrière le banc, mais n’a pas bricolé à tout et a récolté les fruits.
Gaudreau est celui qui fait bouger les choses, après que Matthew Tkachuk ait fait le travail acharné et débloqué la rondelle des défenseurs et des bandes. Lindholm trouve que l’espace ouvert est le receveur du génie de Gaudreau, à hauteur de 36 buts. Tous les trois ont 33 buts ou plus, et la beauté de la ligne est que ces trois-là peuvent tous jouer au clair de lune dans les autres rôles qu’ils ne remplissent généralement pas, à savoir les rôles de meneur de jeu, de finisseur et de vainqueur de rondelle. Tkachuk est lui-même un buteur mortel. Lindholm peut récupérer la rondelle quand vous en avez besoin. Gaudreau marque beaucoup aussi.
Les Flames ont l’air plutôt savoureux en ce moment, et il est difficile de voir qui que ce soit dans le Pacifique les arrêter. Ils espèrent que les Knights rateront les séries éliminatoires et retrouveront soudainement la santé miraculeusement, mais si ce sont les Stars ou les Preds qui attendent au premier tour, aucun des deux n’a de ligne de contrôle qui aurait le moindre espoir de ralentir l’unité supérieure des Flames. Même s’ils ont trouvé un moyen, l’acquisition de Tyler Toffoli pour rejoindre Andrew Mangiapane sur la deuxième ligne (Mangiapane a lui-même 30 buts et pourrait être la personne la plus ennuyeuse du monde) est censée renforcer cela.
Les Flames ont-ils de quoi faire dérailler les Avs, faut-il en venir là ? Ils ont un avantage devant le filet, mais les Avs ont leur propre dispositif apocalyptique d’une première ligne avec Nathan MacKinnon, Mikko Ratanen et Gabe SapsuckerFrog (Landeskog). Les Flames n’ont également rien qui ressemble à un Makar ou un Toews sur la ligne bleue. Mais ce sera certainement une fête qui mérite d’être regardée quand elle arrivera.
Le drame qui surplombe Gaudreau, c’est qu’il est agent libre après la saison. Tkachuk est un agent libre avec restriction, et payer les huit chiffres qu’ils vont exiger va rendre la situation de la casquette des Flames très compliquée. S’ils pouvaient perdre le monolithe de dessins animés Milan Lucic et son salaire de 5 millions de dollars dans une tournée de carnaval en bordure de route, cela aiderait. L’histoire facile à atteindre a toujours été Gaudreau retournant chez lui pour jouer pour les Flyers, mais les Flyers sont si loin d’être même pertinents que cela ne semble pas automatique ou même probable. Il est difficile de voir comment cette signature profiterait à Gaudreau ou aux Flyers.
Les Flames remettront cette discussion à un autre jour. Ils ont un vrai prétendant à la Coupe pour la première fois depuis que Jarome Iginla mettait toute l’équipe sur son dos et les traînait dans les séries éliminatoires. Gaudreau a été une joie à regarder tous les soirs. Il offre quelque chose de différent des autres meilleurs buteurs, trouvant des angles et des espaces au lieu de simplement les maîtriser avec une vitesse comme McDavid ou Matthews. C’est un numéro 10 de football sur la glace, plus un tisserand à travers le trafic qu’à se faufiler autour ou à travers. Les choses ralentissent lorsque Gaudreau a la rondelle, gelant tout le monde sur place par peur de ce que Johnny pourrait faire. Johnny Hockey voit les angles et les ouvertures que personne d’autre ne peut voir. Il le fait en ce moment mieux que quiconque. Il pourrait continuer jusqu’en juin.