Même si vous ne connaissez pas l’histoire du célèbre photographe W. Eugene Smith ou du village de pêcheurs japonais de Minamata, vous connaissez probablement la photographie Tomoko et Mother in the Bath. La photo en noir et blanc de 1971 montre Ryoko Kamimura berçant sa fille gravement déformée Tomoko, victime de la maladie de Minamata, dans un bain japonais. La photographie était l’une des nombreuses présentées dans un numéro de 1972 de Vie magazine décrivant les horreurs de la maladie, une forme d’empoisonnement au mercure causée par les eaux usées industrielles de l’usine chimique de Chisso Corporation. Smith et sa femme, Aileen Mioko Smith, ont vécu dans la ville de 1971 à 1973 pour documenter les effets de la maladie de Minamata.
Maintenant, l’histoire des Smith et de Minamata a été portée au grand écran par le cinéaste Andrew Levitas, avec Johnny Depp dans le rôle de Smith, Minami dans le rôle d’Aileen et Bill Nighy dans le rôle du rédacteur en chef de Smith, Robert Hayes. Smith est décrit comme un artiste exigeant, initialement réticent à se rendre à Minamata, mais finalement attiré par l’activisme à mesure qu’il découvre les gens et leurs histoires. Le film entrera en sortie limitée le 11 février dans certaines salles à travers les États-Unis
Lors d’une séance de questions-réponses pour le film, Levitas et Depp (qui est également producteur du film) ont expliqué ce qui les avait poussés à porter cette histoire sur grand écran. Pour faire le film, Levitas et son équipe ont reconstruit Minamata dans les moindres détails, avec l’objectif de Levitas de placer les acteurs dans ce qu’il appelle « un espace à 360 degrés où ils pourraient simplement vivre ». Le résultat, dit Depp, « était presque comme vivre dans un documentaire. »
J’aimerais commencer par le début avec Johnny, car je pense que vous connaissez le travail d’Eugene Smith depuis un certain temps. À quel moment avez-vous su que vous vouliez raconter non seulement son histoire, mais spécifiquement son séjour à Minamata ?
Johnny Depp: J’avais été quelque peu fasciné par Eugene Smith pendant de nombreuses années. Ses photographies étaient plus qu’intrigantes, puis vous lisez ses expériences pendant la Seconde Guerre mondiale et autres. Une merveilleuse photographe qui a depuis fait sa sortie, Mary Ellen Mark, le connaissait et je lui ai posé des questions sur lui. Elle a dit qu’il s’était présenté comme W. Eugene Smith, et elle a dit: « Que signifie le W? » Et il a dit: « Merveilleux. » Et je pensais que cette réponse l’expliquait en un instant; un peu grincheux, il avait définitivement ses frondes et ses flèches. C’est donc un personnage fascinant.
En plus de cela, vous en apprendrez plus sur les horreurs à Minamata et ce vieux bâtard méchant qui va là-bas pour essayer d’aider ces gens et tomber amoureux de ces gens. Et [falling in love with] sa femme dans le processus. Cette histoire devrait être connue dans le monde entier. Ces erreurs continuent partout sur la planète et elles devraient être examinées, il devrait y avoir quelqu’un qui examine ces choses. Je me sens si heureux que nous ayons pu raconter l’histoire car l’histoire devait être racontée.
André Levitas : Je pense que ce que nous avons tous les deux trouvé si dynamique, c’est qu’il y avait une personnalité, comme Johnny le décrit, mais aussi une lumière intérieure et un espoir pour l’humanité. La capacité de voir au-delà du pire absolu de ce que les gens se font les uns aux autres ou de la façon dont nous traitons notre terre ou de la façon dont nous nous traitons les uns les autres et de la façon dont nous avons mis en place nos sociétés et toujours voir cela et exprimer à travers le travail et capturer les moments où vous pouviez voir l’amour et le meilleur absolu de l’humanité.
Il semble y avoir dans le monde d’aujourd’hui, une vision de : c’est fini, c’est fait. C’est sombre et sombre, c’est la fin, il n’y a rien que tu puisses faire, il n’y a rien de bon. Et puis il y a l’autre côté, c’est-à-dire : mettons simplement la tête dans le sable et faisons comme si ce n’était pas là. Dans le cas de Gene et, espérons-le, dans notre cas avec ce film, je pense que votre objectif est d’inspirer et d’offrir un chemin à travers et aussi d’illustrer à quel point il est beau d’être humain et à quel point nous pouvons être beaux et merveilleux lorsque nous prenons soin les uns des autres et ce n’est jamais parti.
Dép : Je crois que ce qu’était Eugene Smith est très proche, très proche de ce qu’était Hunter Thompson. Il y a une excellente citation au début de « Fear and Loathing in Las Vegas » que Hunter a utilisée par le Dr Johnson et qui dit : « Celui qui se transforme en bête se débarrasse de la douleur d’être un homme. » Donc je pense que Gene Smith, Hunter Thompson, ceux de ce calibre, ils sont hyper, hypersensibles. Mais doivent se protéger en mettant couche sur couche sur couche pour essayer de se couvrir et de garder cette chaleur sans se perdre comme l’a dit William Saroyan, la honte et la dégradation du monde.
Johnny, vous avez évidemment joué de vraies personnes auparavant, mais le travail de Gene Smith est si important pour tant de gens. Avez-vous ressenti une responsabilité supplémentaire en prenant sur lui et en assumant cette histoire?
Dép : Absolument. Sans question. Lorsque vous représentez quelqu’un qui existe ou a existé, peu importe qui il est, vous avez une dette envers cette personne pour le jouer de manière responsable et le représenter de manière responsable. J’inclus James « Whitey » Bulger dans cela. James Bulger ne se réveillait pas tous les matins et essayait de comprendre à quel point il pouvait être méchant. C’est un être humain beaucoup plus compliqué.
Avec Gene Smith, c’était un grand respect pour lui, mais aussi pour Aileen et ce qu’elle a porté pendant des années. C’est étonnant, c’est incroyablement admirable, ce qu’elle a apporté à la table – qui était tout, sans restriction. J’ai donc ressenti une grande dette et une grande responsabilité envers Aileen également.
Johnny Depp dans le rôle d’Eugene Smith dans « Minamata ».
Larry D. Horricks
Andrew, où avez-vous même commencé vos recherches ? Vous avez le travail d’Eugene, évidemment, et Aileen était là pour vous aider.
Lévitas : Il y avait une énorme quantité de séquences documentaires et d’enregistrements. J’ai fait une quantité incroyable de recherches avec Aileen, où elle m’a essentiellement raconté ses secrets les plus profonds et les plus sombres qu’elle n’a probablement jamais partagés avec personne. Elle a compris qu’un film comme celui-ci a la chance de faire une différence et de toucher les gens, a une chance de changer la vision des gens sur le monde, a une chance d’inspirer. Elle était donc prête à donner encore plus d’elle-même, et elle a beaucoup donné dans sa vie. Mais elle était prête à donner encore plus d’elle-même pour essayer que cela se produise. Et il en était de même pour les habitants de Minamata – les patients existants, les victimes existantes, les parents existants, les parents de personnes décédées qui avaient perdu leurs enfants. Je suis allé leur rendre visite, je me suis assis avec eux et j’ai eu un dialogue continu avec eux. Et ils m’ont donné une telle vérité, une vérité vraie, une honnêteté et une transparence vraiment profondes. Parce qu’eux aussi estimaient que s’il y avait une chance d’arrêter le prochain Minamata, ils avaient la responsabilité de dire quelque chose.
Bien que le film se déroule dans les années 1970, il semble plus actuel que jamais. En étiez-vous conscient pendant le tournage ?
Lévitas : Je pense que nous l’étions. Nous n’avons pas fait ce film pour une autre raison qu’il semblait qu’il y avait un moyen de raconter une histoire à travers une lentille très unique, créative et poétique qui peut en fait être utile. Et le monde va dans la mauvaise direction depuis un certain temps. Nous sommes donc tous venus parce qu’il y avait un appel à le faire. En tant que groupe collectif, nous avons compris combien de personnes se débattent à la fois à Minamata et dans le monde et sont aux prises avec bon nombre de ces mêmes problèmes – pollution industrielle, bien-être des entreprises – et comment cela est [part of] un problème plus large, qui est que le petit gars se fait presser par le grand gars à la poursuite d’opportunités de gros sous. Et quelqu’un qui détermine que les parties par million en termes de vie humaine sont en fait un terme raisonnable à utiliser.
Johnny, on dirait que tu apprends encore de nouvelles choses en tant qu’acteur, même aujourd’hui. Quel a été votre plus grand défi sur ce film ou tout autre rôle ?
Dép : Je ne sais pas. La seule raison pour laquelle j’ai fait beaucoup de choses, c’est que certains des choix que j’ai faits étaient parce qu’ils étaient un défi. Je pense que si vous franchissez la porte et faites la même chose à chaque fois… eh bien, cela me rendrait fou. C’est injuste pour le public ou le spectateur si je fais mon coming out et que je suis le même à chaque fois. Je pense qu’il est important que vous essayiez de trouver quelque chose auquel vous pouvez vous raccrocher et qui n’a peut-être pas été fait à mort et peut-être que vous pouvez emprunter un chemin différent et trouver un angle différent sur le personnage. Je pense qu’ils ont tous été des défis, mais j’aime ça. Je ne sais pas si je suis entré dans un film que je n’étais pas assez certain qu’il y avait toutes les chances que je tombe à plat ventre. Mais c’est important d’y aller.
Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.