Johnathan Kovacevic des Canadiens compatit avec son ami Arber Xhekaj

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Johnathan Kovacevic et Arber Xhekaj ne sont pas que des coéquipiers — ce sont des amis proches.

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Kovacevic a donc fait de son mieux pour offrir son soutien à Xhekaj après que son collègue défenseur ait été retiré de la liste de réserve des blessés des Canadiens lundi et envoyé au Rocket de Laval de la AHL.

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«Je lui ai parlé le jour où c’est arrivé», a déclaré Kovacevic après l’entraînement des Canadiens vendredi à Brossard. « J’ai été dans cette situation (être renvoyé dans la AHL) à plusieurs reprises, mais c’est différent quand vous avez été dans la LNH et que maintenant vous êtes renvoyé. C’est une autre facette de la question.

Kovacevic a joué trois saisons avec les Moose du Manitoba de la AHL après avoir été sélectionné par les Jets de Winnipeg au troisième tour (74e au total) du repêchage 2017 de la LNH. Il n’a joué que quatre matchs avec les Jets en 2021-2022 auparavant se faire réclamer un ballottage par les Canadiens avant le début de la saison dernière et obtenant ainsi une place régulière sur la ligne bleue.

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Kovacevic et Xhekaj faisaient partie des cinq défenseurs recrues qui ont joué régulièrement la saison dernière avec les Canadiens, aux côtés de Kaiden Guhle, Jordan Harris et Justin Barron.

«C’est un gars tellement jeune», a déclaré Kovacevic à propos de Xhekaj, 22 ans, qui n’a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH et n’a jamais joué un match dans la AHL avant d’être envoyé à Laval, faisant le saut directement du junior Hamilton. Des Bulldogs aux Canadiens. « Je veux juste qu’il ne le prenne pas trop mal parce que cela peut aussi être une bonne chose pour lui. C’est ce que j’ai juste essayé de lui faire comprendre que ce n’était pas un échec. Ce n’est qu’une autre étape sur la voie du succès.

« Je vais (à nouveau) le contacter », a ajouté Kovacevic, 26 ans. «Je voulais juste lui donner un peu de temps pour qu’il trouve ses marques. Je suis sûr qu’il a beaucoup d’opinions et quoi que ce soit en ce moment.

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Xhekaj a été placé sur la liste de réserve des blessés après avoir subi ce qui semblait être une blessure à l’épaule gauche lorsqu’il a été durement mis en échec par Ivan Barbashev au cours de la deuxième période d’une défaite de 6-5 contre les Golden Knights de Vegas le 16 novembre. Centre Bell. Xhekaj n’a pas joué avec les Canadiens depuis et n’a pas non plus pu s’entraîner avec l’équipe lors de ses cinq prochains matchs sur la route et il est resté à Montréal.

La saison dernière, Xhekaj a subi une blessure mettant fin à sa saison à l’épaule droite lors d’un combat avec Vincent Desharnais des Oilers d’Edmonton le 12 février qui a nécessité une intervention chirurgicale.

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Xhekaj a disputé son premier match avec le Rocket, mercredi, alors que celui-ci s’est incliné 5-2 face aux Sénateurs de Belleville, à la Place Bell. Xhekaj a refusé un défi de l’homme de main des Sénateurs, Bokondji Imama, de se battre et n’a pas eu une grande présence physique dans le match. Il ne serait pas surprenant que les Canadiens demandent à Xhekaj de ne pas se battre dans la AHL et de se concentrer sur l’amélioration de son jeu défensif.

Xhekaj a disputé son deuxième match avec Laval vendredi soir — une défaite de 4-3 en tirs de barrage contre le Hartford Wolf Pack qui a fait chuter la fiche du Rocket à 5-12-5 — et il a récolté une aide en avantage numérique. Le Rocket affrontera à nouveau le Wolf Pack samedi après-midi à la Place Bell (15h, RDS).

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Il sera intéressant de voir combien de temps les Canadiens laisseront Xhekaj à Laval.

Jayden Strublequi a été rappelé de Laval après la blessure de Xhekaj, a bien joué lors de ses huit premiers matchs dans la LNH et il y aura un embouteillage à la ligne bleue une fois David Savard (main fracturée) et Jordan Harris (bas du corps) sont prêts à jouer. Savard s’est entraîné avec ses coéquipiers vendredi, mais n’a pas fait le déplacement à Buffalo pour le match de samedi contre les Sabres (19h, CBC, SN360, TVA Sports, Radio TSN 690, 98,5 FM). Cayden Primeau débutera dans le but des Canadiens à Buffalo.

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Son renvoi à Laval s’accompagne également d’un coup financier pour Xhekaj, qui en est à la dernière saison d’un contrat bilatéral qui lui rapporte 835 000 $ US dans la LNH, mais seulement 70 000 $ US dans la AHL.

« J’ai toute confiance du monde en lui et il s’en rendra compte », a déclaré Kovacevic à propos du renvoi de Xhekaj. « J’ai joué dans les deux ligues. Évidemment, la LNH est une meilleure ligue, mais certaines parties sont également plus difficiles dans la AHL. Il va devoir apprendre ce jeu là-bas, mais je suis convaincu que nous le reverrons ici sous peu.

Kovacevic a noté que la AHL est moins structurée que la LNH et que la AHL peut aussi être plus physique. Il se rend compte qu’en tant que dur à cuire portant le surnom de The Sheriff, Xhekaj aura une grosse cible dans le dos avec le Rocket.

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« J’ai essayé de l’avertir de cela aussi », a déclaré Kovacevic. « Je lui ai dit : ‘Ce n’est pas pour ça que tu es là-bas. Nous savons que tu es le gars le plus dur de la ligue. Nous savons que. Ce n’est pas ce que quiconque veut vous voir faire là-bas. Travaillez votre jeu, travaillez vos jeux de rondelle, votre jeu défensif.

« Je parie qu’il y aura un gars à chaque match qui tentera de le défier et de se faire un nom », a ajouté Kovacevic. «Je comprends cela parce que les gars essaient de trouver un emploi. … Je suis sûr que les gars le défieront à chaque match et ce n’est pas dans sa personnalité de reculer. J’espère qu’il a les moyens et le sang-froid nécessaires pour garder à l’esprit la vision d’ensemble et l’objectif le plus important. Développez votre jeu. Nous savons à quel point vous êtes un bon combattant et nous voulons que vous restiez en bonne santé. Mais en fin de compte, c’est son jeu. C’est donc difficile à dire. Il ne peut pas ne pas être lui-même en même temps.

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