John Y. Brown Jr., qui est devenu gouverneur du Kentucky après avoir bâti des empires dans les affaires et le sport, est décédé. Il avait 88 ans.
La famille de Brown a déclaré mardi dans un communiqué que « chaque jour était une aventure passionnante » pour l’ancien gouverneur démocrate, qui a servi de 1979 à 1983.
« C’était un véritable original du Kentucky qui rayonnait de fierté pour son État d’origine et ses habitants », a déclaré la famille. « Il avait de nombreuses réalisations importantes, mais surtout, il aimait sa famille de tout son cœur, et nous l’aimions à notre tour de tout notre cœur. »
Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré que Brown était un « leader remarquable qui s’est engagé à servir les habitants du Kentucky ».
Brown avait été l’un des principaux collecteurs de fonds démocrates dans les années 1970 au moment où il s’est présenté à une fonction publique. Il a également acquis une réputation internationale en tant que maître vendeur. Kentucky Fried Chicken était une chaîne de restaurants de petites villes avant que Brown n’en fasse une entreprise mondiale et un nom familier. Il possédait également trois équipes professionnelles de basket-ball, dont les Celtics de Boston.
Au printemps 1979, nouvellement marié à la célébrité de la télévision et ancienne Miss America Phyllis George, Brown est retourné dans son État d’origine et est entré dans la primaire démocrate pour le poste de gouverneur. Avec sa fortune personnelle, Brown a déclenché une campagne de six semaines qui a fait un usage intensif de la télévision. Il a grincé par un champ de candidats relativement incolore pour remporter l’investiture, puis a battu le républicain Louie B. Nunn, un ancien gouverneur, aux élections générales.
Brown a eu la malchance de prendre ses fonctions alors qu’une récession resserrait son emprise et que les recettes fiscales diminuaient. Il a obtenu des notes élevées pour avoir maintenu la solvabilité de l’État, mais des milliers d’employés de l’État ont perdu leur emploi et ils s’en sont pris à Brown lors de ses deux futures courses.
En 1964, Brown a acheté Kentucky Fried Chicken à Harland Sanders pour 2 millions de dollars. Il est devenu président de KFC en janvier 1965 et l’a vendu à Heublein Corp. dans le cadre d’un échange d’actions de 275 millions de dollars en 1971. Brown a reçu près de 21 millions de dollars en actions Heublein pour ses actions KFC.
En 1969, Brown a acheté une participation majoritaire dans les Kentucky Colonels, une franchise de Louisville de l’American Basketball Association. Après la fermeture de l’ABA, Brown a payé 1 million de dollars pour la moitié des intérêts des Buffalo Braves de la National Basketball Association. Il voulait déplacer les Braves à Louisville mais a été bloqué au tribunal. Brown et un partenaire ont ensuite échangé les Braves contre les Celtics de Boston, dans le premier échange d’équipes sportives professionnelles.
Les Braves ont ensuite déménagé à San Diego et Brown a ensuite vendu sa part des Celtics.
En 1983, Brown a subi le premier de ses pontages cardiaques. Il a été fortement sédaté pendant une semaine et a respiré à l’aide d’un respirateur. Deux mois plus tard, après avoir juré d’arrêter de fumer et de perdre du poids, Brown a déclaré aux journalistes que son contact avec la mort avait fait de lui un nouvel homme. « C’est une sorte de renaissance pour moi », a déclaré Brown. « Je pense que cela va changer ma vie, et il fallait que ça change. … Je n’avais pas mangé les bonnes choses, je n’avais pas fait d’exercice et j’étais un monstre de la nature.
L’un des fils de Brown, John Y. Brown III, a ajouté à la lignée politique de la famille en remportant l’élection au poste de secrétaire d’État du Kentucky en 1995. Il a été réélu sans opposition en 1999.
Alors qu’il était gouverneur, Brown a offert son credo un jour lors d’une conférence de presse à son bureau du Capitole à Francfort : « Laissez-moi être libre ; laisse moi être moi même. Je suis différent. »