Les studios hollywoodiens ont longtemps rêvé d’un remake de The Killer, le classique d’action de John Woo de 1989, qui mettait aux prises un tueur à gages respectueux des principes et un détective désabusé. Et après 30 ans de hauts et de bas – avec des réalisateurs comme Walter Hill et John J. Lee en tête, et des stars comme Richard Gere et Denzel Washington en tête – il s’avère que le seul cinéaste capable de faire le travail était Woo lui-même. Cela devrait être un bon signe, mais le déclin cinématographique du réalisateur de Hong Kong est perceptible ces derniers temps. Son récent retour à Hollywood, Douce nuitn’a pas pu maintenir son côté action sans dialogue et a été englouti tout entier par son concept. Sa deuxième version de The Killer souffre de la même manière, comme un film sans panache ni âme, difficile à avaler seul et impossible à digérer comme une reprise vide d’une œuvre si emblématique et excitant.
La nouvelle version de The Killer suit le tête-à-tête entre l’assassin solitaire Zee (Nathalie Emmanuel dans le rôle de Chow Yun-fat) et le policier parisien Sey (Omar Sy, héritant de son rôle dans la dynamique de Danny Lee). Elle a de grandes lignes en commun avec l’original, comme leurs tueurs respectifs qui ont accidentellement aveuglé une chanteuse de club lors d’une mission – Jennie de Sally Yeh dans le premier film ; Jenn de Diana Silvers ici – mais c’est là que s’arrêtent leurs similitudes. Le scénario original de Woo affligeait le personnage de tueur à gages de Chow d’un duel de culpabilité et d’amour pour Jennie, tandis que le policier de Lee était fasciné par la moralité complexe du premier, mais le remake (écrit par Brian Helgeland, Josh Campbell et Matt Stuecken) dévie sans prévoir d’itinéraire alternatif. Zee a pitié de Jenn, prétendant se reconnaître plus jeune dans l’artiste aveugle, mais elle passe beaucoup plus de temps à l’écran avec son agent irlandais, Finn (Sam Worthington) – même si, comme tout le monde dans le film, ils se comportent comme s’ils n’avaient pas de véritable histoire l’un avec l’autre. Dans le processus, les dilemmes de Zee ne sont jamais vraiment ressentis, malgré les meilleurs efforts d’Emmanuel. Elle demande « méritent-ils cette mort ? » chaque fois qu’on lui confie une mission, mais ses paroles nobles sont rarement accompagnées de la force dramatique nécessaire lorsqu’elle décide d’appuyer sur la gâchette.
De nombreuses versions de The Killer avec des genres différents ont été proposées pendant le développement du remake : le nom de Michelle Yeoh a déjà été évoqué, et Lupita Nyong’o a même été choisie lorsque Woo est arrivé à bord. Game of Thrones et Rapide et furieux L’actrice Emmanuel, qui n’a peut-être pas la même réputation que les stars mentionnées ci-dessus, tient largement le rôle de Zee, une assassine élégante qui cache derrière ses yeux fatigués un sentiment de solitude distinct. Malheureusement, elle ne peut pas faire grand-chose pour imprégner le personnage de quelque chose au-delà de la vague notion d’isolement du scénario, qui ne semble se manifester que par un régime à emporter. Sy, quant à lui, apporte le charme de son Lupin Le film met en vedette Sey, un détective français fougueux qui n’a pas peur de sortir de la loi si nécessaire – bien que ses supérieurs aient des règles sur qui il est et qu’il n’a pas le droit de toucher. Le scénario met en scène des relations royales et des personnages secondaires corrompus, bien que peu d’entre eux aient une relation significative avec Sey ou Zee.
L’homoérotisme latent entre Chow et Lee n’est évidemment plus d’actualité dans le remake, mais Emmanuel et Sy n’ont pas non plus la possibilité de créer une dynamique amusante ou significative. Il n’y a pas de tension sexuelle entre Zee et Sy, ni même de respect professionnel et platonique, et tout sentiment que l’un d’eux reconnaît le code moral de l’autre (ou que l’un d’eux en a un) se résume au fait que les personnages le revendiquent en paroles, plutôt que de l’afficher par des actions. Certes, une partie de l’exposition du film se déroule sans heurts, du moins grâce à l’utilisation de l’écran partagé pour les flashbacks de braquages et d’autres activités criminelles, mais peu de choses dans le présent de The Killer ont le même sens de l’énergie ou de l’élan.
Même sans faire de comparaison avec son prédécesseur vénéré, il s’agit d’un raté d’action directement disponible en streaming. Son étrange Parisian filtre à pisse crée une teinte laide, à la limite du pourri, qui fait que même ses moments les plus stylisés semblent décalés. On a l’impression que The Killer pourrait prendre vie lorsque Zee se lance dans une mission précoce dans une salle de danse bondée et éclairée au néon, mais cette promesse dans la veine de l’action hollywoodienne plus moderne reste non tenue : cette vision claustrophobe des bas-fonds de John Wick cède la place à une pièce privée et spacieuse où l’action se déroule proprement et à distance. Emmanuel bénéficie d’une chorégraphie très soignée, mais tout impact que Zee aurait pu avoir est subsumé par un temps mort gênant. Les scènes ne sont pas coupées assez serrées ou assez rapidement pour être viscérales, et encore moins palpitantes.
Woo a prouvé qu’il était parfaitement capable de travailler dans le cadre hollywoodien (et même de le transformer). Malgré tous leurs défauts, Face/Off et Mission Impossible 2 sont des films hyper stylisés dont les balles au ralenti et les effusions de sang ont fait bouger les lignes de ce qui était possible dans l’action américaine. Aujourd’hui, son travail à Hollywood ressemble à une pâle imitation des réalisateurs à gages qui ont grandi en regardant non pas Woo, mais ses pires imitateurs. Rien ne fait mouche, physiquement ou émotionnellement. Même son décor d’église emblématique (avec ses colombes obligatoires) est dépourvu de signification thématique. Dans des films comme le Killer original, ceux-ci apparaissent comme des symboles de remords, à un moment où l’assassin éponyme est rongé par la culpabilité. Dans le remake, le crédit « réalisé par » de Woo apparaît simplement sur des images familières – comme s’il s’agissait d’un caméo de rappel dans un film Marvel – sans le même poids ni les mêmes implications spirituelles. Il n’y a rien sous la surface du remake de The Killer de Woo, et cette surface n’est ni amusante ni intéressante à regarder en premier lieu.