John Mayall, le musicien de blues britannique dont le groupe influent, les Bluesbreakers, a servi de terrain d’entraînement à Eric Clapton, Mick Fleetwood et bien d’autres superstars, est décédé. Il avait 90 ans.
Un communiqué publié sur la page Instagram de Mayall a annoncé son décès mardi, précisant que le musicien est décédé lundi à son domicile en Californie. « Les problèmes de santé qui ont forcé John à mettre un terme à sa carrière de tournée épique ont finalement conduit à la paix pour l’un des plus grands guerriers de la route au monde », peut-on lire dans le message.
On lui attribue le mérite d’avoir contribué au développement de la version anglaise du rythme et du blues urbain de style Chicago qui a joué un rôle important dans le renouveau du blues de la fin des années 1960. À diverses époques, les Bluesbreakers comprenaient Eric Clapton et Jack Bruce, plus tard de Cream ; Mick Fleetwood, John McVie et Peter Green de Fleetwood Mac ; Mick Taylor, qui a joué cinq ans avec les Rolling Stones ; Harvey Mandel et Larry Taylor de Canned Heat ; et Jon Mark et John Almond, qui ont ensuite formé le Mark-Almond Band.
Mayall a protesté lors d’interviews qu’il n’était pas un découvreur de talents mais qu’il jouait par amour de la musique qu’il avait entendue pour la première fois sur les disques 78 tours de son père.
« Je suis chef d’orchestre et je sais ce que je veux jouer dans mon groupe – qui peuvent être de bons amis pour moi », a déclaré Mayall dans une interview avec le Revue du sud du Vermont« C’est vraiment une famille. C’est une petite chose, en fait. »
Un petit succès qui perdure. Bien que Mayall n’ait jamais atteint la renommée de certains de ses illustres anciens élèves, il se produisait encore à la fin de ses 80 ans, jouant sa version du blues de Chicago. Le manque de reconnaissance le gênait un peu, et il n’hésitait pas à le dire.
« Je n’ai jamais eu de disque à succès, je n’ai jamais remporté de Grammy Award, et Pierre roulante n’a jamais fait un article sur moi », a-t-il déclaré dans une interview avec le Le journal indépendant de Santa Barbara en 2013. « Je suis toujours un artiste underground. »
Connu pour son jeu d’harmonica et de clavier blues, Mayall a été nominé aux Grammy Awards, pour Réveil téléphoniquequi mettait en vedette les artistes invités Mick Taylor, Buddy Guy, Mavis Staples et Albert Collins. Il a reçu une autre nomination en 2022 pour son album Le soleil brilleIl a également obtenu une reconnaissance officielle en Grande-Bretagne avec l’attribution d’un OBE (Officier de l’Ordre de l’Empire britannique) en 2005.
Il a été sélectionné pour la classe 2024 du Rock & Roll Hall of Fame, et son album de 1966 Blues Breakers avec Eric Claptonest considéré comme l’un des meilleurs albums de blues britannique.
On a demandé un jour à Mayall s’il continuait à jouer pour répondre à une demande ou simplement pour montrer qu’il pouvait encore le faire.
« Heureusement, la demande est là. Mais ce n’est vraiment pas pour ces deux raisons, c’est juste pour l’amour de la musique », a-t-il déclaré à Hawaii Public Radio. « Je me réunis simplement avec ces gars et on s’entraîne. »
Mayall est né le 29 novembre 1933 à Macclesfield, près de Manchester, dans le centre de l’Angleterre.
Faisant écho à l’attitude du bluesman malchanceux, Mayall a dit un jour : « La seule raison pour laquelle je suis né à Macclesfield, c’est parce que mon père était un buveur, et c’est là que se trouvait son pub préféré. »
Son père jouait également de la guitare et du banjo, et ses disques de boogie-woogie au piano captivaient son fils adolescent.
Mayall a déclaré qu’il avait appris à jouer du piano une main à la fois – un an sur la main gauche, un an sur la droite, « pour ne pas s’emmêler ».
Le piano était son instrument principal, mais il jouait également de la guitare et de l’harmonica et chantait d’une voix caractéristique et tendue. Aidé uniquement par le batteur Keef Hartley, Mayall a joué de tous les autres instruments pour son album de 1967, Le blues seul.
Mayall a souvent été surnommé le « père du blues britannique », mais lorsqu’il s’installe à Londres en 1962, son objectif est de s’imprégner de la scène blues naissante menée par Alexis Korner et Cyril Davies. Mick Jagger, Keith Richards et Eric Burdon, entre autres, sont attirés par ce son.
Les Bluesbreakers s’appuyaient sur une communauté fluide de musiciens qui allaient et venaient de différents groupes. La plus grande prouesse de Mayall était Clapton, qui avait quitté les Yardbirds et rejoint les Bluesbreakers en 1965 parce qu’il n’était pas satisfait de l’orientation commerciale des Yardbirds.
Mayall et Clapton partageaient une passion pour le blues de Chicago, et le guitariste se souviendra plus tard que Mayall possédait « la collection de disques la plus incroyable que j’aie jamais vue ».
Mayall toléra les caprices de Clapton : il disparut quelques mois après avoir rejoint le groupe, puis réapparut plus tard la même année, mettant de côté Green, nouvellement arrivé, puis partit définitivement en 1966 avec Bruce pour former Cream, qui connut un succès commercial fulgurant, laissant Mayall loin derrière.
Clapton, interviewé pour un documentaire de la BBC sur Mayall en 2003, a avoué que « dans une certaine mesure, j’ai utilisé son hospitalité, utilisé son groupe et sa réputation pour lancer ma propre carrière ».
« Je pense qu’il est un grand musicien. J’admire et respecte sa persévérance », a ajouté Clapton.
Mayall a encouragé Clapton à chanter et a exhorté Green à développer ses capacités d’écriture de chansons.
Mick Taylor, qui succéda à Green comme Bluesbreaker à la fin des années 1960, appréciait la grande latitude que Mayall accordait à ses solistes.
« Vous auriez une totale liberté de faire ce que vous voudriez », a-t-il déclaré en 1979 dans une interview avec l’écrivain Jas Obrecht. « Vous pourriez aussi faire autant d’erreurs que vous le voudriez. »