John Ivison : Un remède à la culture fermée par défaut d’Ottawa qui sera certainement ignoré

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La nouvelle contenue dans une lettre au groupe de défense de Democracy Watch la semaine dernière semblait suffisamment inquiétante pour faire basculer le gouvernement fédéral dans ses fondements.

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La réponse d’un coordonnateur de l’accès à l’information de la GRC a déclaré que la demande d’information de Democracy Watch sur l’entrave potentielle à la justice par Justin Trudeau dans l’affaire SNC-Lavalin ne pouvait être satisfaite car la GRC était en train d’enquêter.

Ce n’est que plus tard dans la journée que la GRC a précisé que l’enquête avait été abandonnée faute de preuves des mois plus tôt.

Comment cela pourrait-il arriver? Un rapport sur la nature brisée du système d’accès à l’information par un comité parlementaire, déposé plus tôt cette semaine, offre de nombreux indices.

Sans faire spécifiquement référence à l’affaire SNC-Lavalin, le rapport exhaustif du Comité parlementaire de l’accès à l’information, de la protection des renseignements personnels et de l’éthique note que la GRC sous-traite bon nombre de ses demandes d’accès à des consultants et que son système de gestion de l’information n’est pas centralisé.

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Un certain nombre de demandes d’accès à l’information de la GRC remontent à 2017, alors que le taux de conformité des réponses est de 40 % — une amélioration significative par rapport aux 26 % qui étaient la norme jusqu’à récemment.

En d’autres termes, le système d’accès à l’information de la GRC, et de la plupart des autres ministères, n’est pas adapté à son objectif.

Cela ne sera pas une nouvelle pour quiconque a été en contact avec le système d’accès. Il a été institué il y a 40 ans lorsque la Loi sur l’accès à l’information a été adoptée. Il a été modifié en 2019 par les libéraux et revu récemment par le Secrétariat du Conseil du Trésor – une réévaluation que la commissaire à l’information, Caroline Maynard, a qualifiée de « déception ».

Les politiciens ont des complices volontaires dans la bureaucratie, qui pense instinctivement à ce qu’elle peut supprimer, pas à ce qu’elle peut divulguer

Les libéraux sont arrivés au pouvoir en 2015 en promettant d’être « ouverts par défaut », s’engageant spécifiquement à ouvrir le cabinet du premier ministre et les cabinets ministériels à un examen minutieux en vertu de la loi.

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En l’occurrence, les réformes suggérées dans les amendements de 2019 du gouvernement Trudeau étaient bien en deçà de leur rhétorique.

Comme me l’a dit une personne impliquée dans mon livre sur le premier ministre, l’engagement d’accès était une «promesse d’un tiers» faite lorsque les libéraux étaient en exil politique, sans s’attendre à ce qu’il soit promulgué.

La source a déclaré que l’ouverture des bureaux ministériels aux demandes d’accès à l’information aurait entraîné des communications souterraines vers des réseaux non sécurisés.

Mais le rapport du comité rejette ces préoccupations et demande au gouvernement de respecter enfin son engagement rhétorique envers la transparence.

Le rapport est une lecture encourageante pour ceux qui s’inquiètent de la confiance dans nos institutions démocratiques. Comme Maynard l’a dit au comité, si les gens n’obtiennent pas de réponses du gouvernement, ils se tournent vers d’autres sources, ce qui peut conduire à la désinformation.

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Le rapport indique clairement que le droit à l’information doit faire partie intégrante du fonctionnement de la démocratie et formule 38 recommandations qui amélioreraient considérablement la culture du secret qui imprègne l’Ottawa officiel.

Le comité a déclaré que le gouvernement devrait limiter la prolongation des délais à un maximum de 60 jours pour toute demande d’information.

D’autres recommandations clés obligeraient les ministères à tenir un registre public des demandes et du temps requis pour y répondre. L’utilisation de courriels personnels ou d’applications cryptées pour les communications gouvernementales devrait être interdite et les ministères devraient divulguer de manière proactive les informations fréquemment demandées, a-t-il recommandé.

La loi devrait être étendue au bureau du premier ministre et aux cabinets ministériels, comme les libéraux l’ont promis en 2015, et couvrir également les documents confidentiels du Cabinet, a-t-il déclaré.

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Fondamentalement, le commissaire à l’information devrait avoir le pouvoir d’imposer des amendes ou des pénalités pour non-conformité aux 30 % de demandes qui ne reçoivent pas de réponse dans les délais stipulés dans la loi.

Il n’y a rien dans le rapport qui immobiliserait l’appareil gouvernemental – ou du moins pas plus qu’il ne l’est déjà.

Des personnes raisonnables pourraient être en désaccord avec certaines des recommandations. L’ancien greffier du Conseil privé, Michael Wernick, a déclaré au comité qu’il n’est pas dans l’intérêt public de rendre plus difficile la prise de décisions du cabinet en ouvrant ses délibérations aux demandes d’accès. Mais Wernick a également suggéré que chaque demande soit enregistrée et le calendrier documenté, et a souligné que l’ouverture des communications du personnel politique dans les bureaux des ministres créerait des conditions équitables avec les fonctionnaires, qui sont assujettis à la loi.

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Si, comme l’a dit au comité la présidente du Conseil du Trésor, Mona Fortier, l’accès à l’information est une priorité pour ce gouvernement, il devrait trouver un public réceptif aux nouvelles lois à la Chambre des communes.

Mais si, comme c’est beaucoup plus probable, le gouvernement préfère opérer dans l’ombre, il ne fera rien.

Les libéraux ont hérité d’un système qui fonctionne selon le principe du « oui ministre » selon lequel ne rien dire vaut mieux que de dire n’importe quoi et que la presse doit être informée, librement et franchement, de tout ce qu’elle pourrait facilement savoir d’une autre source.

Les politiciens ont des complices volontaires dans la bureaucratie, qui pense instinctivement à ce qu’elle peut supprimer, pas à ce qu’elle peut divulguer.

Comme Michelle Rempel Garner, la députée conservatrice, l’a découvert récemment, le ministère des Ressources naturelles s’est donné beaucoup de mal pour faire échouer une question au feuilleton concernant le financement par l’armée américaine de projets miniers critiques au Canada.

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Une demande d’accès ultérieure a révélé des discussions entre des fonctionnaires, qui semblaient croire qu’il était de leur devoir de protéger leurs maîtres politiques. Une fonctionnaire a écrit que dans sa réponse à la question inscrite au Feuilleton, elle s’appuyait sur des « lignes médiatiques approuvées » et que la réponse « ne répondait pas directement aux questions, mais fournissait une réponse à l’esprit des questions ».

L’excuse officielle pour un tel obscurcissement était l’exemption « sensibilité commerciale » qui est déployée à la moindre provocation.

Le manque de ressources humaines pour traiter les demandes est souvent utilisé comme une autre excuse.

Maynard a souligné que l’utilisation de l’intelligence artificielle et des systèmes logiciels modernes devrait supprimer les justifications logistiques des arriérés et des non-réponses.

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Mais elle a dit que seul le leadership du haut changerait les attitudes. « Pour provoquer un changement de culture, les gouvernements doivent fournir une orientation claire », a-t-elle déclaré au comité.

Mais cela n’arrivera jamais parce qu’aucun parti ayant une chance réaliste de prendre le pouvoir ne croit vraiment au gouvernement ouvert.

S’ils le faisaient, et si les citoyens découvraient vraiment comment le système fonctionnait, les orateurs de gauche et de droite ne pourraient pas promettre de tout régler avec des solutions simples à des problèmes de plus en plus complexes.

La réalité est que les gouvernements veulent protéger les droits des citoyens – leur droit de rester ignorants.

• Courriel : [email protected] | Twitter: IvisonJ

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