John Ivison : le nouvel ambassadeur des États-Unis au Canada signale un retour à la civilité

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OTTAWA — Les enregistreurs vocaux sont éteints lors de notre entrevue avec David Cohen, lorsqu’un porte-parole de l’ambassade des États-Unis corrige les choses : le commerce entre le Canada et les États-Unis est de 2,6 milliards de dollars par jour, et non de 26 milliards de dollars, comme l’a dit à tort le nouvel ambassadeur à Ottawa.

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Cohen est mortifié, comme un participant à un quiz qui vient de rater une question facile sur son sujet spécialisé.

Le hibou de 67 ans, cadre de l’industrie des médias et vétéran démocrate de la collecte de fonds, est clairement fier de sa maîtrise des détails. Il arrive dans la salle d’entrevue de l’ambassade des États-Unis à Ottawa, qui ressemble à une forteresse, armé d’un petit classeur à anneaux noirs contenant des tonnes de données encyclopédiques, ainsi que des mini-profils de ses interrogateurs – moi-même et mon collègue, Ryan Tumilty. Un article du Washington Post de 2012 le qualifiait de « rock star con ».

Avocat de formation, Cohen a exercé à Philadelphie et a été chef de cabinet du maire, Ed Rendell, dans les années 1990. Plus tard, il a rejoint Comcast, le géant américain de l’Internet haut débit, de la télévision par câble et du cinéma, où il a agi en tant que négociateur en chef à Washington et, selon ses propres termes, un « consigliere » (conseiller de confiance) auprès de sa haute direction.

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Mais il est à Ottawa principalement en raison de ses liens avec la royauté démocrate. En 2011, il a organisé une campagne de financement pour Barack Obama chez lui, récoltant 1,2 million de dollars américains.

Cohen connaît le président Joe Biden depuis près de 30 ans. « Je l’ai connu socialement au départ et je l’ai soutenu dans ses trois campagnes présidentielles (1998, 2008 et 2020). Je connais bien Jill (la femme de Biden) et j’étais extrêmement proche de Beau (le fils aîné de Biden, décédé en 2015). Donc, je connais la famille depuis très longtemps », a-t-il déclaré.

Du point de vue du Canada, c’est important. Cohen précise non seulement qu’il parle au nom de Biden, mais qu’il est également un conduit à l’oreille du président avec les préoccupations canadiennes.

Dans son livre, The Art of Diplomacy (écrit avec sa femme Vicki), le prédécesseur de Cohen, Bruce Heyman, a déclaré que la relation du Canada avec les États-Unis fait l’envie du monde, mais qu’elle a été systématiquement « empoisonnée » par Donald Trump. « La confiance et l’honnêteté » ont été érodées par « les mensonges et l’intimidation », a déclaré Heyman.

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Cohen a été chargé de restaurer cette confiance. Pourtant, du moins sur le plan commercial, l’atmosphère reste chargée sur des questions allant des véhicules électriques au bois d’œuvre résineux en passant par l’accès aux produits laitiers.

Cohen a déclaré qu’il caractériserait la relation commerciale comme étant « ouverte, amicale et extrêmement productive », mais que les désaccords sont inévitables. « La façon de tester la qualité et la force d’une relation n’est pas de savoir si vous avez des désaccords, car vous aurez des désaccords. Mais c’est la façon dont vous les gérez. Allez-vous être civil… et vous frayer un chemin à travers eux? Depuis mon arrivée (en décembre), il y a un différend commercial que vous auriez pu soulever — la verrue de la pomme de terre à l’Î.-P.-É. — et cela a été réglé.

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Il a déclaré que les États-Unis avaient exprimé leur «extrême mécontentement» face à la position canadienne sur le manque d’accès pour les produits laitiers américains, mais a déclaré que même dans ce cas, les États-Unis n’avaient pas exercé leur option d’imposer des tarifs de rétorsion.

En matière d’énergie, le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney, était à Washington plus tôt ce mois-ci, témoignant devant un comité sénatorial que, à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine et de la décision américaine d’annuler les importations de pétrole russe, la Maison Blanche avait tendu la main au Venezuela. et même l’Iran, mais pas l’Alberta.

Il a également convenu avec les législateurs républicains que l’annulation du pipeline Keystone XL avait ajouté aux coûts et aux problèmes de chaîne d’approvisionnement.

Les États-Unis sont-ils intéressés à accroître les liens énergétiques avec le Canada, ai-je demandé à Cohen.

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Il a dit que l’Amérique est « toujours intéressée à préserver et à développer cette relation ». Mais, a-t-il dit, « l’objectif politique principal » est d’atteindre zéro émission nette d’ici 2050.

« Le principal désaccord que j’aurais avec le premier ministre Kenney est qu’il n’y a aucun avantage à court terme que le Canada puisse fournir à la crise énergétique parce qu’il n’y a tout simplement pas assez de capacité dans les pipelines existants pour déplacer de manière significative l’aiguille sur les approvisionnements en pétrole du Canada vers le États-Unis. C’est peut-être 300 000 barils par jour.

«Oui, il peut y avoir un intérêt à élargir la relation. Mais, compte tenu des impératifs du changement climatique, les États-Unis ne sont pas vraiment sur le marché pour accroître leur dépendance aux combustibles fossiles. Nous aurions beaucoup plus intérêt à élargir notre relation hydroélectrique avec le Canada et à élargir notre accès à des énergies plus propres.

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Kenney a également mentionné que les États-Unis devraient être plus actifs dans la défense des infrastructures existantes, y compris le pipeline de la canalisation 5 d’Enbridge, que l’État du Michigan tente de fermer pour des raisons environnementales.

« De toutes les personnes, le premier ministre Kenney devrait comprendre la dynamique du conflit de la ligne 5 », a déclaré Cohen. « C’est un différend impliquant l’État du Michigan, pas les États-Unis d’Amérique… Cela signifie-t-il que nous ne nous impliquerons jamais ? Non. Cela signifie-t-il que nous n’y prêtons pas attention ? Non. Mais il s’agit principalement d’un différend entre l’État du Michigan et le Canada et les intérêts canadiens. Le premier ministre Kenney serait contrarié si le gouvernement national du Canada devait s’impliquer dans des conflits en Alberta.

Le plus grand danger pour les relations bilatérales a peut-être été mis en évidence dans un rapport publié cette semaine par un groupe de travail sur la sécurité nationale de l’Université d’Ottawa, qui a mis en garde contre le « recul démocratique » aux États-Unis qui pourrait devenir une source de menace et d’instabilité. Les auteurs, Thomas Juneau, professeur à l’Université d’Ottawa, et Vincent Rigby, ancien conseiller à la sécurité nationale du premier ministre, ont exhorté le gouvernement canadien à repenser ses relations avec les États-Unis.

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Cohen a déclaré qu’il reconnaissait la menace pour la démocratie découlant des mouvements populistes. « Sur une base mondiale, c’est quelque chose qui devrait préoccuper les démocraties du monde entier, pas seulement aux États-Unis, mais comme le Canada l’a vécu avec le convoi de camionneurs, ici aussi.

«Mais je suis du genre à boire un verre à moitié plein. Je pense que les États-Unis restent la démocratie la plus forte du monde. Je pense qu’en la personne du président Biden, nous avons le leader idéal pour pouvoir défendre la démocratie, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.

«En fin de compte, je crois simplement que la démocratie est une forme de gouvernement tellement meilleure que toute autre chose; qu’elle l’emportera sur l’autocratie et le chaos. Vous verrez des bouillonnements de ce type de problèmes, mais nous finirons par l’emporter dans notre structure démocratique et nos valeurs démocratiques aux États-Unis, au Canada et parmi les démocraties du monde.

Le message est rassurant – que l’ère des mensonges et de l’intimidation est révolue, et que la confiance et l’honnêteté sont à nouveau le modus operandi.

Pourtant, telle est la nature précaire de l’administration Biden, même une présence apaisante comme Cohen ne peut apporter beaucoup de réconfort.

Alors que le ciel commence à se couvrir au sud de la frontière, même le décideur canadien le plus optimiste pourrait vouloir prendre son imperméable.

• Courriel : [email protected] | Twitter: IvisonJ