John Ivison: Le cocktail d’aide COVID de plusieurs milliards de dollars des libéraux n’est que le début

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« Nous avons fait de notre mieux dans la situation dans laquelle nous nous trouvions. Les gens oublient aujourd’hui ce que c’était », a déclaré Frank Vermaeten, sous-commissaire à l’Agence du revenu du Canada, au journaliste du National Post, Chris Nardi, la semaine dernière.

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Vermaeten faisait référence aux circonstances extraordinaires dans lesquelles l’agence s’est trouvée lorsque la pandémie a frappé au printemps 2020.

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En quelques semaines, des programmes de prestations dont la mise en place aurait pris des mois, voire des années, distribuaient des paiements pour maintenir la solvabilité des Canadiens.

La Prestation canadienne d’urgence pour la relance (CERB), la Subvention salariale d’urgence du Canada et d’autres programmes ont distribué 210,7 milliards de dollars entre mars 2020 et mai 2022, atteignant l’objectif d’aider le Canada à éviter une grave contraction économique. À peine 20 mois après l’arrivée du COVID, l’activité économique est revenue aux niveaux d’avant la pandémie. Rien de tout cela ne doit être oublié.

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Mais, comme l’a révélé mardi le vérificateur général dans un rapport brutal, des erreurs ont été commises à la fois dans la phase de conception du programme et dans le processus de vérification après paiement, ce qui a entraîné des milliards de dollars de trop-payés, potentiellement des dizaines de milliards de dollars.

Pire encore, le gouvernement ne semble pas avoir retenu la leçon et a l’intention d’utiliser le même processus d’attestation de « bonne foi » pour son programme d’allocations dentaires et le nouveau paiement des allocations de logement : dites simplement que vous êtes éligible et réclamez l’argent.

Comme le souligne le rapport de Karen Hogan, la décision a été prise tôt par Emploi et Développement social Canada (EDSC) et l’Agence du revenu du Canada que pour simplifier et accélérer le processus de paiement des prestations, les demandeurs attesteraient simplement de leur admissibilité. Pour le CERB, cela signifiait dire que vous aviez gagné au moins 5 000 $ au cours des 12 mois précédant la demande. L’idée à l’époque était de récupérer les trop-payés après coup. Mais, comme le vérificateur l’a découvert, il n’y avait pas de plan global pour vérifier l’admissibilité des bénéficiaires avant ou après le paiement.

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L’équipe de Hogan a découvert que 4,6 milliards de dollars de trop-payés avaient été versés à des bénéficiaires inéligibles de prestations pour particuliers. 27,4 milliards de dollars supplémentaires de paiements aux particuliers et aux employeurs devraient faire l’objet d’une enquête plus approfondie, selon le rapport, l’appelant « le montant minimum qui devrait faire l’objet d’une enquête ».

Le processus de vérification après paiement vient de commencer – l’ARC a déclaré avoir récupéré 2,3 milliards de dollars – même si la législation signifie que l’agence n’a que trois ans après le paiement pour vérifier l’admissibilité (à moins que l’ARC ne pense que le bénéficiaire s’est présenté sous un faux jour, auquel cas le délai est porté à cinq ans).

L’ARC affirme avoir envoyé 825 000 avis de dette à des Canadiens soupçonnés de recevoir des paiements inadmissibles ou excédentaires.

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Mais l’auditeur est sceptique quant aux chances de récupérer la majeure partie des sommes dues.

«Le ministère (EDSC) et l’agence (ARC) seront confrontés à des défis importants pour effectuer toutes les vérifications avant l’expiration des délais prescrits par la loi pour la plupart des programmes de prestations individuelles», indique le rapport.

Sur le front de la conception du programme, la plus grande critique formulée est que les prestations individuelles étaient trop généreuses et ont dissuadé les travailleurs à faible revenu de retourner au travail.

Les libéraux et le NPD semblaient avoir considéré la COVID comme une opportunité de s’engager dans une phase d’ingénierie sociale pour réduire les inégalités de revenus. Non seulement les transferts gouvernementaux ont-ils remplacé les revenus perdus, mais ils ont dépassé les pertes de salaires, de traitements et de revenus d’un travail indépendant pour tous les salariés.

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Entre 2019 et 2020, les revenus ont augmenté dans toutes les tranches. Le revenu après impôt a augmenté de 16 % pour les travailleurs aux revenus les plus faibles et de 2 % même pour les plus hauts revenus. Cela s’explique principalement par les transferts gouvernementaux qui, au niveau médian, ont doublé, passant de 8 200 $ à 16 400 $.

L’impact était clair à un stade précoce – les travailleurs à faible revenu gagnaient plus qu’ils n’avaient perdu en salaire et n’étaient pas désireux de retourner au travail. Deux millions de personnes sont restées sous CERB pendant toute la période d’éligibilité de 28 semaines.

Même si la conception du programme était un problème, c’est l’absence de vérification après paiement qui était au centre de l’examen du vérificateur. Le rapport suggérait que 366 000 bénéficiaires, non identifiés par l’agence, ne semblaient pas atteindre le seuil de revenu de 5 000 $ en exigence de revenus de l’année précédente. Selon le rapport, seulement 12 % des personnes qui ont reçu des prestations individuelles ont été sélectionnées pour une vérification après paiement par l’ARC. Les problèmes ont été aggravés par les lacunes du système de technologie de l’information de l’agence au moment de l’audit, ce qui signifiait que l’ARC n’avait pas la capacité d’appliquer les paiements futurs du gouvernement, comme un remboursement d’impôt sur le revenu, aux montants dus pour le trop-payé de prestations COVID.

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Il n’y a pas eu non plus de validation des baisses de revenus pour les entreprises qui ont demandé la subvention salariale (l’un des critères d’éligibilité).

« À notre avis, le ministère et l’agence n’avaient pas adopté une approche rigoureuse et complète de la vérification après paiement, compte tenu des contrôles limités avant paiement », conclut le rapport.

Cela nous amène à l’Allocation dentaire canadienne pour les moins de 12 ans et à l’Allocation canadienne pour le logement. Les demandeurs du paiement des soins dentaires qui gagnent moins de 90 000 $ doivent attester que leur enfant reçoit des soins dentaires non couverts par une assurance privée. Dans un avertissement qui ne manquera pas de semer la peur dans le cœur même des criminels les plus endurcis, le formulaire de demande affirme que « l’ARC vérifie régulièrement pour confirmer que les personnes étaient éligibles aux paiements qu’elles ont reçus ». 23 000 cas d’usurpation d’identité — mieux connaître.

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Les soins dentaires n’étaient pas mentionnés dans la plateforme libérale en 2021. C’est entièrement le produit de l’accord d’approvisionnement et de confiance avec le NPD. L’année prochaine, il sera étendu pour couvrir les moins de 18 ans, les personnes âgées et les personnes handicapées, avec une mise en œuvre complète prévue pour 2025.

Pourtant, les libéraux ont mis en place un programme qui est une construction entièrement politique conçue pour les maintenir au pouvoir.

Le gouvernement n’était pas prêt à introduire les soins dentaires et a été contraint d’adopter un système de paiement né d’une urgence nationale – celui qui, selon le vérificateur général, a un bilan douteux, où au moins 15 % de toutes les dépenses pourraient ne pas être sont allés aux destinataires prévus.

Les efforts des personnes qui ont maintenu le pays à flot lorsque le raz-de-marée COVID a frappé ne doivent pas être oubliés. Mais les leçons qui ont été apprises depuis ne devraient pas non plus l’être. Faites confiance mais vérifiez.

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