John Ivison: l’accusation accablante de Bill Morneau contre les dépenses libérales est un peu riche

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C’est dommage pour Bill Morneau que les ventes d’adhésions pour la direction conservatrice soient sur le point de se terminer cette semaine – d’après un discours qu’il a prononcé à Toronto mercredi, il aurait pu en vendre quelques-uns.

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L’ancien ministre libéral des Finances était au moins aussi critique du bilan économique du gouvernement Trudeau que certains de ceux qui se sont présentés pour faire tomber son ancien patron.

Au cours de ses cinq années en tant que ministre des Finances, Morneau a déclaré « tant de temps et d’énergie ont été consacrés à trouver des moyens de redistribuer la richesse du Canada qu’on n’a accordé que peu d’attention à l’importance d’accroître notre prospérité collective, sans parler de développer une façon disciplinée de penser et d’agir. sur le problème.

Il a dit que, même s’il y avait des « hochements de tête de temps en temps », il n’y avait aucun sentiment d’urgence à Ottawa au sujet du manque de compétitivité du Canada, « notre problème fondamental ».

« C’est comme si nous étions la grenouille proverbiale dans la marmite, ne réalisant pas ce qui nous arrive à mesure que la chaleur monte progressivement », a-t-il déclaré.

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C’est une accusation accablante de la part de l’homme que Justin Trudeau a recruté parce qu’il a offert à son parti une certaine gravité de Bay Street – un chef d’entreprise chevronné avec un diplôme en économie.

L’accent mis par le gouvernement Trudeau sur les problèmes politiques à court terme et le manque de suivi des engagements pris seront des critiques familières aux lecteurs de cet espace et de ce journal.

Je me suis retrouvé violemment d’accord avec bon nombre des points de Morneau — « C’est déconcertant pour moi que le gouvernement ait pris de nouveaux engagements en matière de soins dentaires alors que le défi de l’assurance-médicaments n’est toujours pas résolu » — jusqu’au point où je me suis souvenu qu’il n’était pas un rouage dans la machine, il la faisait fonctionner.

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C’est une remarquable réécriture de l’histoire qui le fait se présenter comme le champion d’un « véritable point d’ancrage budgétaire » pour étayer les plans de dépenses du gouvernement. « C’est une nécessité », a-t-il dit – et il a raison. Mais il ne faut pas oublier qu’en tant que ministre des Finances, il a fait exploser tous les engagements financiers que son parti ait jamais pris.

Il est juste de dire qu’il a fourni la supervision d’un adulte à un ministère rempli de personnes agissant comme des adolescents excités avec la carte de crédit de leur père.

Comme quelqu’un qui était là au moment du premier budget l’a rappelé, le cabinet du premier ministre a exhorté Morneau à « faire sortir le plus de cette grande merde le plus rapidement possible — au diable le coût. Mais Bill voulait une ligne dans le sable et il a été convenu que c’était moins 30 milliards de dollars… Le déficit aurait pu être de 50 milliards de dollars – le fait qu’il ne l’était pas était dû à Morneau.

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Bravo à Bill, pourrait-on dire. Sauf que la plateforme électorale de 2015 avait prévu quatre ans de déficits totalisant 26 milliards de dollars.

Dans le troisième budget libéral en 2018, une croissance inattendue a fourni à Morneau une aubaine de plusieurs milliards de dollars.
Des voix comme l’ancien ministre libéral des Finances, John Manley, ont exhorté le gouvernement à s’attaquer au problème de la productivité du Canada ou au moins à réduire le déficit de 18 milliards de dollars. Au lieu de cela, Morneau a signé un budget qui a fait exploser la manne de 6,5 milliards de dollars sur une foule d’initiatives visant les groupes de vote de gauche.

« Ils aiment dépenser – ils aiment juste ça », a déclaré un initié impliqué dans le budget 2018.

Manley n’a pas été impressionné.

« Il n’est tout simplement pas prudent de laisser les dépenses consommer tous les revenus supplémentaires générés par une meilleure croissance, comme l’a fait le gouvernement », a-t-il déclaré après la publication du budget. « Qui plus est, l’incapacité du gouvernement à signaler de manière tangible qu’il comprend l’ampleur des défis de compétitivité du pays décourage les investissements mêmes dont nous avons besoin pour bâtir le Canada que nous voulons.

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Le budget 2018 visait à mettre plus de femmes sur le marché du travail. Mais comme pour tant d’initiatives libérales, des initiés ont déclaré que la réalité ne correspondait pas au communiqué de presse. « Un récit a été créé et des priorités artificielles ont été ajoutées… (Mais) quand vous allez sous la surface, il n’y a rien de substantiel là-dedans. C’est le « gouvernement par la narration ».

Dans le discours de cette semaine, Morneau a déclaré qu’il avait tenté d’amener son gouvernement à se concentrer sur la nécessité d’une croissance économique soutenue, mais qu’il avait souvent été déjoué par l’émergence de «choses qui semblaient plus urgentes sur le plan politique, même lorsqu’elles n’étaient pas vraiment aussi importantes».

Mais il n’était guère un dissident. Il était en charge de la politique économique – et s’il ne l’était pas, il aurait dû démissionner plus tôt.

Morneau a équilibré ses critiques avec des éloges pour des initiatives dans lesquelles il a été fortement impliqué – l’Allocation canadienne pour enfants, l’expansion du Régime de pensions du Canada, la tarification du carbone, l’immigration ouverte et les réponses aux boules courbes de la renégociation de l’ALENA, l’achat du pipeline TMX et COVID.

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« Il est juste de dire que sur ces questions, (le gouvernement) a obtenu plus qu’une note de passage », a-t-il déclaré.

Mais bon nombre de ces efforts, en particulier ceux visant à créer un filet de sécurité sociale amélioré, étaient axés sur des choses que Morneau semble maintenant décrier – redistribuer la richesse plutôt que stimuler l’investissement en capital ou la productivité.

J’ai interviewé Morneau en novembre 2018 pour mon livre sur le gouvernement Trudeau et j’ai suggéré que les niveaux de revenu étaient à la hausse au cours de la décennie précédant 2015 (le revenu médian national avait augmenté de 10,8 %), tandis que la pauvreté diminuait pour tous les groupes (18 à les personnes de 64 ans sous le seuil de faible revenu sont passées de 11,7 % à 9,9 % au cours de la même période).

« Les bénéfices de la croissance profitaient de manière disproportionnée à certains secteurs de la population. Notre objectif était de faire en sorte que tout le monde gagne », a-t-il déclaré.

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Mais tout le monde n’y gagnait-il pas ?

« Tout le monde gagnait, mais les gains allaient de manière disproportionnée à de plus petits sous-ensembles de la population », a-t-il déclaré.

Il ne semblait certainement pas que Morneau était frustré par la direction dans laquelle le gouvernement se dirigeait.

Il est parfaitement compréhensible qu’il se sente lésé par Trudeau. Comme tant d’autres, il a été jeté par-dessus bord lorsqu’il a menacé d’alourdir le ministère.

Morneau avait l’air d’un noyé devant la commission parlementaire chargée d’enquêter sur l’affaire WE Charity. Le ministre des Finances de l’époque venait d’admettre qu’il avait accepté les voyages et l’hospitalité de WE, un organisme de bienfaisance auquel le gouvernement avait accordé un accord de contribution de 912 millions de dollars. Il était déjà apparu qu’il ne s’était pas récusé du processus, même si l’une de ses filles était conférencière pour l’organisme de bienfaisance et une autre était une employée contractuelle. De plus, le ministre avait accordé une subvention de 3 millions de dollars à WE et était ami avec son fondateur.

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Le commissaire à l’éthique a par la suite conclu que ce « degré inhabituellement élevé de participation » contrevenait à la Loi sur les conflits d’intérêts.

Mais même avant cela, il était clair que quelqu’un allait payer le fiasco de WE avec son travail – et ce n’allait pas être Trudeau.

Il semble que le premier ministre soit arrivé à la même conclusion que le porte-parole conservateur en matière de finances, Pierre Poilievre, à savoir que Morneau avait « perdu l’autorité morale d’exercer ses fonctions ». À l’été 2020, Trudeau consultait l’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mark Carney, et les journalistes se faisaient dire que la réponse de Morneau au COVID était «trop orthodoxe» – contrairement à son successeur Chrystia Freeland, il ne considérait pas la pandémie comme une «fabuleuse opportunité» se lancer dans une ingénierie sociale coûteuse.

Morneau est franc sur le fait qu’il porte encore les cicatrices de son passage en politique. Les politiciens naturels balayent les insultes comme si elles étaient dirigées contre quelqu’un d’autre et dissimulent artifices et stratagèmes.

Morneau n’est pas un politicien naturel. Pendant son mandat, il n’a pas non plus été un ardent défenseur de la croissance économique ou de la discipline budgétaire. Suggérer le contraire, c’est aller à l’encontre des faits disponibles.

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