John Ivison : C’est maintenant le grand monde des subventions de Joe Biden. Le Canada vit juste dedans

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Les lecteurs ont peut-être accueilli favorablement une période de silence de ce trimestre récent – ​​la conséquence d’un congé de paternité passé principalement au Royaume-Uni

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Puisque les premiers mots qui ont émergé de bébé Mollie étaient « da-da », l’expérience doit être considérée comme un succès.

Peu de nouvelles canadiennes ont survécu à la traversée de l’Atlantique. En fait, s’il n’y avait pas Paw Patrol (émission de télévision animée pour enfants omniprésente et franchise de jouets liés), Ryan Reynolds (propriétaire célèbre du club de football Wrexham nouvellement promu) et les points de vente Tim Hortons dispersés, ce serait difficile pour faire valoir aux Britanniques que le Canada existe même.

Ce pays a longtemps lutté avec son sentiment d’infériorité, mais il y a un nouveau sentiment d’angoisse existentielle au Royaume-Uni qui est familier à ceux qui suivent le débat sur les politiques publiques ici.

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La source est la même : l’Inflation Reduction Act (IRA) du président américain Joe Biden, qui menace d’aspirer les investissements dans les technologies vertes dans le monde entier en offrant de généreuses subventions pour délocaliser des projets aux États-Unis.

L’Union européenne est en train de façonner sa propre réponse tout aussi somptueuse.

Les Britanniques sont dans une panique aveugle, exprimée publiquement comme légèrement vexée.

Même le vénérable Times de Londres, à peine un foyer de froideurs, appelle le gouvernement conservateur de Rishi Sunak à protéger l’industrie britannique en introduisant des subventions de contrepartie.

« Il est temps pour les conservateurs de briser le tabou des subventions », a écrit la chroniqueuse du Times Juliet Samuel la semaine dernière. Elle a fait valoir que Sunak était opposé à tout ce qui pourrait être appelé «politique industrielle», mais qu’un plan de relance n’équivalait pas à un retour aux années 1970 «ou au communisme».

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« Les programmes de subventions peuvent être inutiles, mais s’ils sont bien conçus et ciblés sur la bonne cible, ils peuvent être extrêmement efficaces », a-t-elle déclaré.

Ce sont des temps sombres pour les libres-échangistes. Comme l’a noté le journaliste et auteur chevronné Max Hastings dans une chronique d’opinion pour Bloomberg plus tôt ce mois-ci, « il est difficile d’inverser la réalité ». Il parlait des perspectives d’éjection de la Russie par les Ukrainiens de tout son territoire, assimilant la situation à celle rencontrée par Winston Churchill en Europe de l’Est à la fin de la Seconde Guerre mondiale : l’Armée rouge occupait la Pologne et Churchill exigeait que ses chefs du personnel explorent la perspective de la libération des Polonais. « L’idée était fantastique, les chances de succès tout à fait impossibles », a noté le général Sir Alan Brooke, à propos du projet, nommé à juste titre Operation Unthinkable. Ce n’est que lorsque les Américains ont rejeté l’idée du revers de la main que Churchill a été contraint de se réconcilier avec la réalité.

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Le mot est toujours écrit à Washington, et les petits pays – même le Royaume-Uni, la cinquième économie mondiale – se précipitent pour répondre à l’IRA de Biden.

Le programme de subventions de 8 à 13 milliards de dollars (selon la production) pour attirer une énorme usine de batteries Volkswagen à St. Thomas, en Ontario, est la tentative du Canada de jouer avec les grands.

L’entente est susceptible d’être très populaire dans le sud de l’Ontario, qui a été durement touché par la fuite des succursales vers des juridictions à moindre coût. On estime que l’usine emploiera 3 000 personnes directement et jusqu’à 30 000 indirectement.

Mais vous pourriez presque acheter une compagnie automobile pour ce montant. Des subventions aussi généreuses peuvent-elles être justifiées ?

Nous ne connaissons pas les petits caractères de l’accord, mais j’ai trop de mal à accepter l’assurance du premier ministre Justin Trudeau selon laquelle l’usine rapportera 200 milliards de dollars à l’économie canadienne au cours des prochaines décennies — et beaucoup moins celle de son ministre de l’industrie, François Philippe Champagne, que l’accord sera payant dans les cinq ans (un exploit incroyable, étant donné que l’usine n’ouvrira pas avant quatre ans).

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La littérature sur l’efficacité des incitations à l’investissement international n’est pas concluante — cela dépend évidemment de l’ampleur de la subvention et de l’industrie à laquelle elle est appliquée.

L’argument le plus puissant en faveur des incitations est la perspective d’améliorer la productivité des entreprises locales par le biais de « retombées ». Les entreprises bénéficiaires doivent être fondamentalement différentes des entreprises locales et leur entrée doit leur donner une impulsion concurrentielle. Déterminer où, quand et comment les retombées se produiront est une affaire délicate et Trudeau et Champagne ne peuvent qu’espérer avoir choisi un gagnant.

Greig Mordue, professeur d’ingénierie à l’Université McMaster, a déclaré que l’étendue des retombées sur les entreprises locales est beaucoup plus difficile à calculer avec une usine de batteries qu’une usine d’assemblage automobile typique, où il existe une longue expérience au Canada.

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Le gouvernement a fait de grandes déclarations sur l’intégration en amont de l’exploitation minière de minéraux critiques avec la nouvelle usine de St. Thomas, mais Mordue a souligné que ces minéraux restent dans le sol, dans des endroits difficiles d’accès. « D’un point de vue logistique et politique, il faut beaucoup de temps pour qu’une mine passe des réserves trouvées à la production », a-t-il déclaré.

Les promoteurs affirment que Volkswagen s’est engagé à s’approvisionner en minéraux critiques en Amérique du Nord, et a maintenant le soutien des gouvernements fédéral et ontarien, ce qui pourrait accélérer le développement minier. Ils soulignent également que les subventions sont liées à la production, et non à la construction de l’usine géante, et que l’entreprise ne recevra le maximum d’incitations que si elle produit le million de batteries promis par an.

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Dans le meilleur des cas, le Canada n’a pas surenchéri sur les États-Unis lors d’une vente aux enchères pour une usine de fabrication, il a créé une chaîne de valeur intégrée verticalement qui comprend l’extraction de minéraux critiques, le raffinage, la fabrication de pointe et le recyclage des piles.

Mordue s’est montré moins exubérant, notant que, même si Volkswagen peut produire des batteries au Canada et utiliser des ressources canadiennes, une grande partie du travail de plus grande valeur, de la recherche et du développement à la conception de véhicules, sera toujours effectuée en Allemagne.

Il a déclaré que le Canada avait vu la production de véhicules passer de trois millions de véhicules par an il y a 20 ans à 1,2 million l’an dernier, comme d’autres pays de la «périphérie» automobile comme l’Espagne et le Royaume-Uni.

En l’absence d’un contrat public, Mordue a déclaré qu’il n’était pas prêt à être définitif sur le fait qu’Ottawa avait conclu une mauvaise affaire. « Mais mettez-moi comme sceptique », a-t-il dit.

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En fin de compte, c’est l’arithmétique, et non l’idéologie, qui déterminera s’il s’agit de fonds publics bien dépensés.

Mais il est difficile d’inverser la réalité.

Dans ce nouveau monde courageux, les États-Unis sont moins un éléphant qui nous affecte à chaque contraction et grognement, qu’un trou noir d’investissement.

Le Canada a élaboré un cadre stratégique comparable dans un secteur où il estime avoir un avantage comparatif. Seul le temps dira si cette hypothèse est correcte.

Cependant, il est à noter que Pierre Poilievre, le chef de l’opposition, n’a pas rejeté l’affaire du revers de la main, mais a plutôt demandé au directeur parlementaire du budget de faire des calculs.

Il semble que les gouvernements canadiens actuels et potentiels soient unis dans la conviction qu’acquiescer docilement à l’attraction gravitationnelle de l’IRA serait une opération impensable.

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