John Ivison : Attendez-vous à ce qu’un ministre des Finances en mode survie ouvre les robinets des dépenses

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Dans la nature, il existe quatre réactions psychologiques de survie : combat, fuite, gel et faon.

En politique, on peut en ajouter une autre : dépenser.

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Chrystia Freeland, la ministre des Finances, a fixé au 16 avril la date du prochain budget fédéral. Puisque rien d’autre ne fonctionne pour ressusciter la fortune du parti libéral – les sondages donnent aux conservateurs entre 15 et 20 points d’avance – on peut s’attendre à ce qu’un ministre des Finances en mode survie fasse jaillir les robinets des dépenses.

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Le problème est que les milliards de dollars de nouvelles dépenses nécessaires pour changer le cadran politique pourraient aggraver une situation budgétaire déjà grave.

Comme le montre clairement un rapport publié mardi par le directeur parlementaire du budget, si l’économie canadienne était un cheval, elle risquerait de devenir de la colle.

Le DPB laisse entendre que la croissance restera « lente » — inférieure à 1 %, en partie parce que les taux d’intérêt élevés freinent les dépenses de consommation et freinent le marché immobilier.

(En passant, le DPB a déclaré qu’il s’attend à ce que les taux débiteurs commencent à baisser en avril. La Banque du Canada prend sa décision politique le 10 avril et l’indice des prix à la consommation montre des signes de retour à son taux cible de 2 pour cent.)

Mais il est peu probable qu’une réduction ait lieu le 10 avril, puisque Tiff Macklem, le gouverneur de la Banque du Canada, voudra probablement voir combien de gelignite pleureuse Freeland verse sur le feu avant de réduire les taux. Macklem a déclaré au comité des finances de la Chambre des communes que d’importantes augmentations des dépenses pourraient empêcher de ramener l’inflation à son niveau cible dans le délai fixé par la banque.

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(La prochaine décision politique de la banque aura lieu en juin, soit encore deux mois de taux élevés pour lesquels les Canadiens peuvent blâmer le ministre des Finances.)

Qui peut croire que le gouvernement Trudeau maîtrise la situation ?

Le gouvernement libéral n’a tenu aucune de ses promesses de garde-fou budgétaire dans le passé : la promesse électorale de 2015 de trois « déficits modestes à court terme » suivis d’un budget équilibré ; son prochain engagement était de réduire chaque année le ratio dette/PIB.

Le rapport du DPB suggère que l’assurance qu’il maintiendrait le déficit actuel au niveau ou en dessous de la projection budgétaire du printemps dernier de 40,1 milliards de dollars sera également brisée. Le DPB estime que le déficit pour 2023-2024 sera de 46,8 milliards de dollars. La dernière revue financière du ministère des Finances explique pourquoi le gouvernement dépassera son propre objectif. Il a révélé que même si les revenus pour les huit mois précédant décembre ont augmenté de 8 milliards de dollars, les dépenses du programme ont augmenté de 18,6 milliards de dollars.

« En supposant qu’aucune nouvelle mesure ne soit introduite », le DPB suggère que le déficit diminuera progressivement pour atteindre 16,9 milliards de dollars d’ici 2028-2029 – mais il s’agit là d’une hypothèse lourde.

Les libéraux ont promis d’offrir des soins dentaires à tous les Canadiens non assurés dont le revenu familial est inférieur à 90 000 $ l’année prochaine. Même s’ils ont déjà réservé 13 milliards de dollars sur cinq ans, il s’agit d’un programme ambitieux et coûteux.

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La semaine dernière, le gouvernement a pris les premières mesures pour mettre en place un régime d’assurance-médicaments pour les Canadiens, ce qui, si les libéraux veulent vraiment financer un formulaire national, entraînera un prix très élevé.

Le gouvernement a également indiqué qu’il atteindra l’objectif de 2 pour cent du PIB en matière de dépenses de défense pour les membres de l’OTAN – un engagement qui pourrait coûter 18 milliards de dollars supplémentaires par an.

Le ministre de la Défense, Bill Blair, a déclaré lundi que, dans son évaluation, « nous avons du travail à faire » pour reconstruire les Forces canadiennes.

De nouveaux sondages d’opinion suggèrent que l’opinion publique accepte enfin l’idée d’augmenter les dépenses de défense pour atteindre l’objectif de l’OTAN. Un sondage de l’Institut Angus Reid publié mardi a révélé que 53 pour cent des Canadiens souhaitent voir davantage de dépenses de défense, et lorsque les répondants ont été informés du commentaire de Donald Trump sur le retrait du soutien militaire à l’OTAN, ce chiffre est passé à 65 pour cent.

Cela va à l’encontre des instincts des libéraux : en fait, leurs efforts pour « recentrer » les dépenses gouvernementales les ont amenés à annoncer la semaine dernière que les dépenses de défense seraient en fait réduites de près d’un milliard de dollars par an au cours des trois prochaines années.

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Néanmoins, le gouvernement subit d’énormes pressions pour qu’il tienne ses promesses dans le dossier de la défense et le changement apparent de l’opinion publique pourrait l’inciter à réagir.

Le problème est que même les dépenses qui peuvent véritablement être qualifiées d’« investissement » ne feront qu’aggraver une mauvaise situation budgétaire.

Le DPB a tiré une alarme particulièrement frustrante en prédisant que le ratio du service de la dette – c’est-à-dire les frais de la dette publique par rapport aux revenus du gouvernement – ​​augmentera à 10,2 pour cent au cours de cet exercice. Cela signifie que 10 $ sur 100 $ de revenus seront consacrés aux intérêts (contre, par exemple, 6 $ sur 100 $ pour la défense).

Allons-nous en faillite ? Non, le Canada demeure une économie dynamique de 2 000 milliards de dollars. Le gouvernement fédéral dépense-t-il trop ? Oui. Notre niveau de vie est-il en baisse par rapport aux autres pays riches ? Oui.

Statistique Canada a fait sensation avec ses derniers chiffres du PIB par habitant pour le quatrième trimestre de 2023, qui montrent la cinquième baisse en six trimestres. Comme l’a souligné le chroniqueur du Globe and Mail Andrew Coyne, le PIB par habitant est désormais inférieur à ce qu’il était au quatrième trimestre de 2014 (ajusté à l’inflation), car la croissance de la population dépasse la croissance économique.

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L’économiste Stephen Gordon a soutenu sur X, anciennement Twitter, que la situation n’est pas aussi sombre que certains l’ont décrite lorsque le niveau de vie est mesuré par le pouvoir d’achat. Mais personne ne nie que le Canada ait un problème de productivité qui contribue au sentiment de malaise économique. Statistique Canada a récemment déclaré que l’investissement par travailleur dans les entreprises canadiennes avait diminué de 20 pour cent entre 2006 et 2021.

Pourtant, les libéraux ont augmenté la fonction publique d’un tiers et augmenté les dépenses publiques de 40 pour cent depuis leur arrivée au pouvoir.

Nous devrions être mieux préparés que nous ne le sommes aux chocs à venir causés par le vieillissement de la population, le changement climatique, l’IA et un paysage géopolitique plus dangereux.

Comme l’a déclaré l’ancien gouverneur de la Banque du Canada, David Dodge, au Comité des finances de la Chambre des communes l’automne dernier, pour résoudre ces problèmes, il faudra consacrer une plus petite part des revenus aux services actuels.

Mais qui peut croire que le gouvernement Trudeau maîtrise la situation ?

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Certainement pas Derek Holt, responsable de l’économie des marchés financiers à la Banque Scotia. Dans un article remarquable sur le site de la banque cette semaine, il s’est dit « profondément préoccupé par la politique publique de mon pays ».

Les économistes bancaires sont notoirement à deux mains : « d’un côté…, mais de l’autre ».

Holt a prouvé l’existence de ce phénomène rare qu’est l’économiste à une main.

« La productivité est en chute libre. Une plus grande part du PIB est consacrée aux dépenses courantes des gouvernements et des ménages, ici aujourd’hui et demain, qu’elle ne l’a été en une décennie. La politique fiscale n’est pas compétitive. Le dénigrement des entreprises est devenu monnaie courante de la part de personnes qui n’ont jamais passé deux secondes à travailler dans le secteur privé…

« Les modifications apportées à la législation du travail ont profité aux syndicats, tandis que les négociations collectives entraînent une croissance des salaires fulgurante, malgré l’effondrement de la productivité. Des pans importants de l’économie sont littéralement pris en charge par le gouvernement, comme en témoignent récemment les services de garde d’enfants, les soins dentaires et maintenant l’assurance-médicaments.

« Obtenons-nous des résultats de meilleure qualité dans les secteurs publics de la santé et de l’éducation ? Vous avez essayé de vous rendre aux urgences récemment ? « Rien n’a été dit. »

Il est peu probable que cet hiver de mécontentement soit atténué par des dépenses supplémentaires. Trop de gens ont le sentiment que la facture est transmise aux générations futures et que la génération actuelle n’en a pas pour son argent.

Mais le réflexe de survie des libéraux est à peu près tout ce qui leur reste. Attendez-vous à des poulets dans chaque pot, des poneys dans chaque maison, des arcs-en-ciel et des licornes le 16 avril.

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Twitter.com/IvisonJ

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