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Après avoir récolté quatre points en deux sorties sur la route, le Toronto FC ouvre la moitié de la saison à domicile de la MLS samedi contre le Charlotte FC.
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Et même si les premiers signes ont été positifs – le TFC a déjà égalé son total de points sur la route de 2023 avec un bilan de 0-13-4 à l’extérieur – l’entraîneur John Herdman sait qu’il y a encore du travail à faire pour regagner la confiance des supporters qui ont a enduré les 26e, 27e et 29e places au cours des trois dernières saisons avec un bilan combiné de 19-56-27 en championnat.
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Herdman croit que le match nul d’ouverture de la saison à Cincinnati et la victoire de la semaine dernière contre la Nouvelle-Angleterre sont des étapes sur la voie permettant de regagner cette confiance.
« Cela prendra du temps », a-t-il déclaré. « J’imagine qu’un résultat (samedi) ne solidifiera pas cette confiance auprès des gens, mais il continuera à avancer dans la bonne direction. C’est une équipe qui a terminé en bas de la ligue ces trois dernières années. Ça prend du temps. … Vous devez le mériter.
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« Je pense que l’essentiel, c’est juste l’effort. Les fans doivent voir cet engagement et ces efforts.
Herdman s’attend à un défi de taille à Charlotte, qui a ouvert la saison en battant le New York City FC 1-0 devant une foule exceptionnelle de 62 291 personnes au stade Bank of America avant de faire match nul 1-1 la semaine dernière à Vancouver.
«C’est une véritable équipe», a déclaré Herdman. « Je pense que ça va être un sacré test pour nous… Ce sont de grands athlètes physiques qui vont nous mettre à l’épreuve. »
Charlotte a terminé neuvième la saison dernière dans l’Est avec une fiche de 10-11-13, 21 points devant Toronto, 15e (4-20-10).
Au début de la campagne, les joueurs de Toronto semblent sur la même longueur d’onde que Herdman, et l’ambiance au club s’est considérablement améliorée.
Les salles sont remplies de musique et les joueurs semblent s’amuser à l’entraînement. Herdman et son équipe disposent d’une énergie débordante et d’un plan de match.
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« Oui, nous voyons tous la différence (par rapport à l’année dernière) également », a déclaré la star italienne Lorenzo Insigne par l’intermédiaire d’un interprète. « Nous sommes très heureux de ce sur quoi nous travaillons ensemble. Nous travaillons très dur avec le staff et le coach. Nous avons été enthousiastes en dehors du terrain, ce qui l’amène également sur le terrain.
« C’est important de s’amuser mais nous devons rester concentrés. La saison est longue.
Les prévisions de samedi prévoient de la pluie et une température maximale de 8 °C pour le coup d’envoi à 14 h HE, heure locale, une amélioration par rapport à l’année dernière lorsqu’il avait neigé la veille du match d’ouverture à domicile.
Et les joueurs ont fait l’éloge du terrain de BMO Field après s’y être entraînés vendredi.
« Beau. C’est vraiment agréable d’être là-bas », a déclaré le défenseur central Shane O’Neill.
L’arrière central Kevin Long et l’arrière/ailier Raoul Petretta se sont entraînés seuls dans la partie de l’entraînement ouverte aux médias vendredi.
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« Beaucoup de gars se sont fait tabasser sur ce gazon (artificiel) de la Nouvelle-Angleterre », a déclaré Herdman.
L’attaquant Deandre Kerr (mollet) reste absent et un point d’interrogation demeure concernant l’arrière/ailier Richie Laryea, qui souffre d’une tension musculaire.
« C’est frustrant parce qu’il n’a tout simplement pas réussi à s’en remettre », a déclaré Herdman.
Le gardien de Toronto Sean Johnson entre dans le match après deux blanchissages consécutifs, portant son total en carrière à 101 toutes compétitions confondues. Il rejoint Nick Rimando, Kevin Hartman et l’ancien gardien de Toronto Stefan Frei dans le club des feuilles blanches du siècle.
Seuls sept gardiens dans l’histoire de la MLS ont ouvert une saison avec des feuilles blanches lors de chacun des trois premiers matchs de leur équipe, le plus récemment accompli par Joe Willis du Nashville SC en 2023.
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Herdman a déclaré qu’un troisième blanchissage pourrait être difficile contre Charlotte, désormais sous la direction de l’ancien entraîneur d’Aston Villa, Dean Smith.
« Ils ont différentes façons de marquer », a-t-il déclaré.
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Jeudi, Charlotte a annoncé la signature de l’ailier israélien de 22 ans Liel Abada du Glasgow Celtic en tant que jeune joueur désigné. Les autres joueurs désignés du club sont l’attaquant argentin Enzo Copetti et l’attaquant polonais Karol Swiderski, actuellement prêté au club italien Hellas Vérone jusqu’en juin avec option d’achat.
Charlotte abrite également l’ancien capitaine du Canada Scott Arfield.
Toronto a une fiche de 2-1-1 de tous les temps contre Charlotte, dont 1-0-1 à BMO Field où le TFC a gagné 4-0 lors des débuts d’Insigne et Federico Bernardeschi en juillet 2022.
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