« Joey Pigza a avalé la clé » de Jack Gantos est l’histoire du jeune Joey Pigza, qui souffre d’un trouble déficitaire de l’attention. L’histoire suit Joey, montrant le parcours d’un garçon sur un chemin de destruction qui, grâce à des médicaments, des soins et une modification du comportement, est capable de devenir un membre productif de sa classe.
Joey raconte l’histoire et sait qu’il n’est pas comme les autres enfants. Il sait que ses actions sont parfois mauvaises, mais il se sent incapable de se contrôler. Joey n’est pas un mauvais enfant, mais ses actions conduisent souvent à de mauvais résultats. Ses médicaments pour le TDAH semblent ne durer que toute la matinée, et son comportement l’après-midi est donc hors de contrôle. Son père l’a abandonné lui et sa mère quand Joey était à la maternelle. La mère de Joey, Fran, qui est alcoolique, a suivi son père et a laissé Joey aux soins de sa grand-mère. Des années plus tard, elle est revenue et a tenté de reprendre en douceur son rôle de soignante principale. Pendant son absence, cependant, elle apprend que sa mère a abusé physiquement et mentalement de Joey. Bien que ce ne soit pas la cause de sa mauvaise conduite, cela a eu un effet. Mme Pigza s’installe, mais grand-mère ne peut pas tolérer les nouvelles règles de sa maison. Après avoir tenté de fermer Joey dans un réfrigérateur un jour, grand-mère part et ne revient pas. Mme Pigza explique que sa grand-mère est également hyperactive, tout comme son père, Carter.
Les actions de Joey impliquent souvent des décisions qui ne font que se blesser. Un jour, il avale distraitement sa clé de maison. Sur une autre, il tente d’aiguiser son doigt dans un taille-crayon, et se fait couper. Ses professeurs, essayant de trouver une solution, le placent dans une classe d’éducation spéciale pendant plusieurs heures chaque jour, dans l’espoir qu’il puisse apprendre à se comporter comme les autres enfants. Cependant, lors d’une sortie dans une ferme amish, Joey mange une tarte entière, saute d’un loft et se foule la cheville. Enfin, Joey court avec des ciseaux dans une salle de classe lorsqu’il trébuche et coupe le bout du nez d’un autre élève. Incapable de tolérer plus longtemps son comportement, l’école envoie Joey dans une école d’éducation spécialisée, où il peut apprendre à prendre de meilleures décisions et où le personnel est mieux à même de traiter son TDAH.
Joey est présenté à plusieurs étudiants en éducation spécialisée, ainsi qu’à M. Ed Vanness, un travailleur social. Special Ed explique à Joey que pour l’aider, ils doivent l’aider à trouver le bon médicament et le tester pour s’assurer qu’il est correctement traité. Ed lui explique que sa vie familiale fait partie du problème, tout comme ses expériences passées. Joey est emmené voir un médecin, qui le réfère à un autre médecin à Pittsburgh pour un test SPECT ou une scintigraphie cérébrale. Les scans montrent que son cerveau est normal et on lui donne un patch qui dose son médicament en continu tout au long de la journée. oey commence enfin à croire qu’il peut s’améliorer. Il sait qu’il ne peut pas être guéri, mais sait aussi qu’en prenant de bonnes décisions et en prenant ses médicaments, il peut être comme les autres enfants.