Joe Oliver: Le fiasco financier de Trans Mountain vient de s’aggraver

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Tard vendredi après-midi, le créneau traditionnel des mauvaises nouvelles, Trans Mountain Corporation (TMC) a annoncé que les coûts d’expansion de son pipeline avaient grimpé à 30,9 milliards de dollars, 44% de plus que son estimation de 21,4 milliards de dollars il y a un an, en hausse par rapport à son estimation précédente de 12,6 milliards de dollars, soit plus du quadruple de sa première projection dans le ciel de 7,4 milliards de dollars et 5,7 fois le coût du propriétaire initial Kinder Morgan (KM) de 5,4 milliards de dollars. En outre, la date opérationnelle a été prolongée encore de six mois, jusqu’au premier trimestre de l’année prochaine. Lorsqu’il sera enfin terminé, l’agrandissement triplera presque le flux de pétrole brut et de produits raffinés d’Edmonton à Burnaby. Fait remarquable, Trans Mountain demeurera le seul oléoduc canadien à marée.

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Certains facteurs expliquant la dernière hausse des coûts de 9,5 milliards de dollars étaient imprévisibles, comme les pressions inflationnistes mondiales, les défis de la chaîne d’approvisionnement, les inondations et les incendies de forêt en Colombie-Britannique et les découvertes archéologiques. D’autres auraient pu être prévus, comme la construction d’infrastructures dans des zones densément peuplées et sur des terrains difficiles. Ensuite, il y a cet avertissement effrayant dans le communiqué de presse de l’entreprise : « Comme pour tous les projets de cette taille, les risques pour les coûts finaux et le calendrier subsisteront tant que les travaux seront achevés jusqu’en 2023. L’estimation actuelle des coûts n’inclut pas les réserves pour les risques extraordinaires qui peuvent impacter les projets de cette nature. Cela soulève des inquiétudes quant à la taille de ces réserves et à la probabilité qu’elles soient épuisées, ce qui augmentera encore les dépenses astronomiques. Dans le cas peu probable où il n’y aurait pas d’autres escalades ou retards, TMC restera dans l’histoire comme un projet au prix scandaleusement élevé avec des dépassements de coûts surprenants. Rappelons que le directeur parlementaire du budget (DPB) l’a déclaré non rentable lorsque le prix a atteint 21,4 milliards de dollars.

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La vice-première ministre et ministre des Finances, Chrystia Freeland, a affirmé que « comme nous nous sommes engagés envers les Canadiens l’année dernière, aucun argent public supplémentaire ne sera investi dans ce projet une fois la construction terminée ». Pas si vite. Les prêteurs du secteur privé ne sont généralement pas réceptifs à un projet dont les coûts sont hors de contrôle et qui peuvent être incapables de rembourser les intérêts ou le principal en cours. Ils pourraient être disposés à s’appuyer sur un soutien implicite du gouvernement pour les prêts supplémentaires nécessaires, à condition qu’ils se classent avant toute créance du secteur public. Plus probablement, les prêteurs exigeront une garantie du gouvernement du Canada, comme les banques l’ont fait pour leur dernier prêt de 10 milliards de dollars. Compte tenu de son importance, toute garantie de ce type devra être divulguée dans les comptes publics.

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Freeland ne peut pas cibler un gars qui tombe, comme elle l’a fait la dernière fois que les coûts ont explosé et qu’elle a ensuite fait virer le PDG Ian Anderson. Elle-même a approuvé l’embauche de la nouvelle PDG Dawn Farrell. Une chose dont nous pouvons être sûrs : le premier ministre Trudeau ne laissera pas Freeland transférer la responsabilité vers le haut de la chaîne de commandement, même si la responsabilité – ou des milliards de dollars – s’arrête à lui. KM a décidé en 2018 de ne pas aller de l’avant avec le projet, malgré des coûts irrécupérables d’un milliard de dollars, car les politiques libérales avaient augmenté de manière inacceptable les risques et les retards politiques et réglementaires. Trudeau a effectivement tué Northern Gateway et Énergie Est et a introduit la loi perverse sur l’évaluation d’impact «Plus de pipelines». Cette débâcle découle donc directement de l’hostilité de son gouvernement envers le développement des combustibles fossiles, en particulier la construction de pipelines, indépendamment de son énorme contribution potentielle à l’intérêt national pour l’emploi, la croissance économique, les revenus des gouvernements, la sécurité énergétique et l’unité nationale.

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Sans surprise, Greenpeace, le meilleur ami du ministre de l’Environnement et du Changement climatique, Steven Guilbeault, a déclaré que l’achat et la construction du pipeline seraient l’une des pires décisions d’infrastructure jamais prises par un gouvernement canadien. Mais malgré son zèle en matière de changement climatique, le gouvernement aurait eu du mal à convaincre les Canadiens qu’ils devraient verrouiller en permanence les troisièmes plus grandes réserves de pétrole prouvées au monde. Tous les autres pays riches en énergie, qu’il s’agisse d’une dictature, d’une théocratie, d’une kleptocratie ou d’une démocratie progressiste, profitent avec empressement de leur immense chance, malgré la rhétorique verte hypocrite (voir la Norvège). KM a eu les libéraux au-dessus d’un baril, pour ainsi dire, et a réussi à empocher un beau renflouement de 4,5 milliards de dollars pour s’être déchargé d’un gigantesque passif imminent.

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La ministre Freeland a en outre déclaré que « le gouvernement fédéral n’a pas l’intention d’être le propriétaire à long terme du projet, et nous lancerons un processus de désinvestissement en temps voulu ». Mais un acheteur autrefois désespéré qui a trop payé, maintenant transformé en un vendeur motivé, a peu de chances d’attirer le gros prix. La seule question est de savoir combien de milliards de dollars des contribuables canadiens le gouvernement perdra.

L’attention du public est à juste titre concentrée sur le refus hautement suspect du premier ministre de révéler ce qu’il savait et quand il était au courant des actions élaborées du gouvernement chinois pour influencer les élections canadiennes en faveur du parti libéral. Mais malgré la surabondance d’autres scandales, nous ne devrions pas ignorer le fiasco financier de Trans Mountain, qui met en évidence les dommages que les politiques libérales anti-énergie infligent à l’économie et au bien-être des Canadiens.

Joe Oliver a été ministre des Ressources naturelles et ministre des Finances dans le gouvernement Harper.