Joby Aviation recherche autorisation pour une série de vols en taxi aérien de grande envergure au-dessus de la baie de San Francisco, selon des documents déposés auprès de la FCC et obtenus par TechCrunch.
Les essais du prototype de pré-production de deuxième génération de la startup, baptisé S4, seraient les premiers à la vue du public et les premiers en milieu urbain.
Les tests proposés à San Francisco sont centrés sur deux points touristiques de premier plan dans la baie de San Francisco. L’un est à mi-chemin entre le Golden Gate Bridge et l’île d’Alcatraz, l’autre au sud du Bay Bridge, plus près d’Alameda.
« Nous en sommes actuellement aux premières étapes de l’exploration du potentiel d’effectuer un nombre limité de vols », a déclaré Oliver Walker-Jones, responsable du marketing, des communications et de la marque chez Joby. « Nous n’avons pas encore de plans confirmés et obtenir l’autorisation de le faire nous oblige à travailler avec un éventail d’autorités locales et fédérales. Cela dit, tout cela est très excitant.
Les vols au-dessus de la baie suivraient une année de vols records, y compris les vols les plus longs (155 miles), les plus rapides (205 mph) et, Joby prétend maintenant à TechCrunch, les vols les plus élevés jamais réalisés avec un décollage et un atterrissage verticaux électriques (eVTOL ) avion.
« Nous avons récemment effectué plusieurs vols au-dessus de 7 000 pieds (1,3 miles) du niveau moyen de la mer », a déclaré Walker-Jones. Tous ces vols ont eu lieu dans des zones côtières éloignées et sur des terres privées autour de Santa Cruz, en Californie.
Comme pour ses récents vols records, l’avion S4 à cinq places, entièrement électrique et à plusieurs hélices, ne transporterait personne. Au lieu de cela, les tests, qui nécessiteraient l’autorisation de la FCC, de la FAA et des autorités municipales, seraient pilotés à distance à partir de stations de contrôle au sol à proximité.
La demande de Joby note que les vols durent généralement une heure, principalement au-dessus de l’eau et du niveau de la mer jusqu’à 5 000 pieds. Il ne révèle pas où l’avion, qui a une envergure de près de 40 pieds et pèse jusqu’à 4 400 livres, décollera, atterrira et se rechargera, bien que Walker-Jones ait déclaré à TechCrunch qu’il serait sur la terre ferme.
Volocopter a effectué des vols de démonstration eVTOL au-dessus de l’eau à Singapour, et eHang en a effectué quelques-uns au-dessus de villes d’Asie du Sud ; Les vols de Joby, s’ils étaient approuvés, seraient les premiers vols de taxi aérien à grande échelle dans une ville américaine.
La raison invoquée pour eux est d’évaluer l’équipement radio utilisé pour contrôler à distance l’avion pleine grandeur. « Les essais en vol font partie intégrante et nécessaire des efforts continus de Joby pour obtenir la certification de vol de la FAA pour la nouvelle technologie d’aéronef qu’il développe », indique la demande de la FCC.
Les tests publics dramatiques sont également susceptibles de générer une couverture médiatique importante pour la société, qui est devenue publique l’été dernier via un accord SPAC de 1,1 milliard de dollars, et a depuis vu son action chuter de 50%.
« Tester la radio est l’objectif du vol de démonstration dans cette zone », a déclaré Walker-Jones. « Bien sûr, à l’avenir, nous voyons des avantages positifs à l’idée de démontrer la technologie dans un environnement urbain afin que les gens commencent à voir et à comprendre comment elle s’intègre là où elle pourrait éventuellement fonctionner. »
Les tests font également partie du contrat pluriannuel de 45 millions de dollars de Joby avec l’US Air Force, qui souhaite ajouter des avions eVTOL de pointe à son «portefeuille de capacités stratégiques».
Joby dispose désormais de deux prototypes de pré-production S4 certifiés pour un fonctionnement expérimental par la FAA et l’US Air Force.
Des documents déposés auprès de la FAA en avril 2021 indiquent que le premier prototype de pré-production, qui vole depuis octobre 2019, avait effectué 562 vols d’essai et enregistré un temps de vol d’environ 27 heures (ce qui signifie une durée de vol moyenne de moins de trois minutes) , et n’a pas volé à plus de 80 mph ou à plus de 1 000 pieds.
Joby a dépassé ces records précédents, a déclaré Walker-Jones, dans le cadre d’une « campagne d’expansion de l’enveloppe » pour explorer progressivement le potentiel de l’avion. La semaine dernière, la société a déclaré que le S4 avait légèrement dépassé sa vitesse maximale déclarée de 200 mph, avec un vol d’essai de 205 mph, et Walker-Jones a déclaré que le prototype avait effectué 17 missions de plus de 20 minutes en janvier seulement. Le record d’altitude de 7 000 pieds, s’il est confirmé, serait bien supérieur à ce que les taxis aériens sont généralement censés opérer pour de courts vols intra- et interurbains.
Selon le dépôt de Joby auprès de la FAA en avril dernier, il prévoit de construire jusqu’à quatre prototypes S4 et d’effectuer jusqu’à 600 vols d’essai au cours des deux prochaines années. Il passera ensuite à une conception finale de l’avion à six moteurs qui peut répondre aux exigences de certification de type FAA pour les opérations commerciales.
Joby prévoit de devenir un transporteur aérien certifié cette année, avant de lancer son service passagers en 2024, à ce moment-là avec des pilotes pleinement qualifiés à bord. Il a signé l’année dernière un accord avec la société immobilière urbaine Reef Technology pour développer des sites de décollage et d’atterrissage sur les toits des structures de stationnement dans les zones métropolitaines de Los Angeles, Miami, New York et la baie de San Francisco.
En septembre dernier, la NASA a effectué des tests acoustiques du S4 de Joby lors de son décollage, de son vol et de son atterrissage. La société s’attend à ce que ses avions soient plus de 100 fois plus silencieux qu’un hélicoptère conventionnel, leur permettant « d’opérer dans des zones urbaines denses tout en se fondant dans le bruit de fond des villes », selon un dossier de la SEC. La NASA et Joby ont déclaré à TechCrunch que ces résultats de test n’avaient pas encore été rendus publics.
En janvier 2021, Joby a acquis la startup de transport aérien d’Uber, Uber Elevate, dans le cadre d’un investissement de 75 millions de dollars du géant du covoiturage. Dans un dossier déposé auprès de la SEC en novembre, Joby a évalué ses actifs Elevate à seulement 20 millions de dollars, la majeure partie de la valeur étant représentée par son logiciel d’automatisation, multimodal et de simulation.
La demande FCC de Joby pour les tests de San Francisco est toujours en attente.