Joby Aviation affirme qu’une version à hydrogène de son avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) a effectué avec succès un vol d’essai de 523 miles. Le seul sous-produit du prototype, qui dispose d’une pile à combustible à hydrogène liquide et d’un système de propulsion électrique à hydrogène, était de la vapeur d’eau. L’entreprise a suggéré que le vol d’essai ouvrait la voie à un avenir d’aviation régionale sans émissions dans une industrie qui dépend encore fortement des combustibles fossiles.
Il s’agit du premier vol eVTOL propulsé à l’hydrogène liquide. Joby a conservé la même coque et la plupart des entrailles de son taxi aérien électrique à batterie, mais a réduit la charge de la batterie et installé un réservoir de carburant pouvant stocker jusqu’à 40 kilogrammes d’hydrogène liquide. Celui-ci est pompé dans un système de pile à combustible pour produire de l’électricité, de l’eau et de la chaleur. L’électricité générée par la pile à combustible alimente les six moteurs électriques du taxi aérien tandis que les batteries fournissent une puissance supplémentaire pendant le décollage et l’atterrissage.
Joby devrait lancer les opérations commerciales de son taxi aérien dès 2025. Bien que l’eVTOL n’ait pas besoin de piste, son autonomie est limitée à 160 km avant de devoir être rechargée, ce qui en fait une bonne option pour les trajets courts, comme de votre domicile à l’aéroport. Si le modèle à hydrogène entre un jour en production, il pourrait donner lieu à une aviation interurbaine sans émissions, plus rapide que les déplacements par route ou par avion traditionnel. Il sera également plus rapide de faire le plein d’un taxi aérien à hydrogène que de recharger un eVTOL.
« Imaginez pouvoir voler de San Francisco à San Diego, de Boston à Baltimore ou de Nashville à La Nouvelle-Orléans sans avoir besoin de passer par un aéroport et sans aucune émission, à l’exception de l’eau », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby, dans un communiqué. « Ce monde est plus proche que jamais, et les progrès que nous avons réalisés pour certifier la version électrique à batterie de notre avion nous donnent une bonne longueur d’avance alors que nous envisageons de faire du vol électrique à hydrogène une réalité. »
L’un des principaux obstacles à la concrétisation de cette vision est l’obtention de suffisamment d’hydrogène liquide provenant de sources durables. Inc. Selon les notes, cela a été un facteur majeur qui a empêché Universal Hydrogen, une start-up aujourd’hui fermée, de trouver le succès. Cette société et ZeroAvia ont réalisé des vols d’essai d’avions à hydrogène au cours des deux dernières années.
Cependant, Bevirt est convaincu que les gouvernements apporteront un soutien suffisant à l’approvisionnement et à la distribution d’hydrogène et d’hydrogène vert. Les États-Unis ont alloué 7 milliards de dollars à la création de pôles d’hydrogène vert dans tout le pays dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures. « Le monde évolue vers une économie de l’hydrogène et l’aviation est l’un des cas d’utilisation les plus importants pour cet approvisionnement en hydrogène vert », a déclaré Bevirt. Inc.