Selon l’éditeur de Didion, Knopf (via le New York Times), la cause du décès était la maladie de Parkinson. Didion a été précédée dans la mort par son fréquent collaborateur et mari, John Gregory Dunne, avec qui elle a écrit les scénarios « Panic in Needle Park », « Play It as It Lays », « A Star is Born », « True Confessions » et « De près et personnel. » Dunne est décédée d’une crise cardiaque en 2003. La fille adoptive de Didion et Dunne, Quintana Roo Dunne, est décédée en 2005. Didion a parlé franchement de son chagrin, écrivant à ce sujet à plusieurs reprises tout au long de sa vie. Dans son livre d’essais, « L’année de la pensée magique », Didion a réfléchi à la nature de la vie et de la mort :
« Nous ne sommes pas des choses sauvages idéalisées. Nous sommes des êtres mortels imparfaits, conscients de cette mortalité alors même que nous la repoussons, échoués par notre complication même, si câblés que lorsque nous pleurons nos pertes, nous pleurons aussi, pour le meilleur ou pour le pire, nous-mêmes . Comme nous étions. Comme nous ne sommes plus. Comme nous ne serons plus du tout un jour. »
Au cours de sa longue et prolifique carrière, Didion a écrit cinq romans, 14 livres de non-fiction, six scénarios et une pièce de théâtre. Elle a également fait des reportages pour diverses publications, dont Life, Vogue, The New York Review of Books et The Saturday Evening Post. Sa carrière a débuté lorsqu’elle a remporté un poste de rédactrice de fiction invitée pour le magazine Mademoiselle au cours de sa première année d’université à l’Université de Californie à Berkeley. Un an plus tard, elle gagnerait un autre concours d’écriture, cette fois-ci se méritant une place en écrivant des articles promotionnels pour le magazine.
Les reportages de Didion sont devenus de plus en plus non conventionnels à mesure qu’elle vieillissait, et elle est devenue très critique à l’égard de la façon dont les médias ont décrit certains événements. Elle a été la première journaliste à suggérer l’innocence des Central Park Five en 1989, et elle était ouvertement préoccupée par la façon dont les campagnes politiques étaient couvertes. Le président Barack Obama lui a remis la National Humanities Medal en 2012. Le président l’a qualifiée de « l’une de nos observatrices les plus avisées et les plus respectées de la politique et de la culture américaines ». En 2017, le neveu de Didion, l’acteur Griffin Dunne, a publié un documentaire sur sa tante intitulé « Joan Didion: The Center Will Not Hold ».
Dans le recueil d’essais de Didion, « L’album blanc », elle commence par une phrase désormais célèbre : « Nous nous racontons des histoires pour vivre. Eh bien, Mme Didion, vous avez certainement vécu.