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L’attaquant espagnol Jesus Jimenez avait l’allure d’un Dogue des Pyrénées qui s’apprêtait à dévorer un steak juteux jeudi après-midi.
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Et pourquoi pas? Peut-être que personne sur la liste du Toronto FC n’est aussi enthousiaste à l’idée de l’arrivée des trois nouveaux venus italiens que Jimenez.
Jimenez, 28 ans, a probablement le plus à gagner de tous les joueurs avec l’inclusion des anciennes stars de la Serie A Lorenzo Insigne, Federico Bernardeschi et Domenico Criscito dans la formation de Toronto.
Jouant à sa première saison à TO, Jimenez mène les Reds avec huit buts (avec trois passes décisives) mais n’a pas marqué lors des quatre derniers matchs du club. En effet, le natif de Leganés, en Espagne, n’a réussi qu’un seul tir à chacun de ses deux derniers matchs. Les chances ont été assez rares. Mais avec Insigne jouant probablement sur l’aile gauche et Bernardeschi sur la droite, il est presque certain que la créativité du TFC en attaque augmentera de manière significative. Jimenez est un pur buteur, et quand il a des occasions, il les enterre généralement. Insigne et Bernardeschi sont exactement ce que le médecin a prescrit pour un club qui a du mal à marquer.
« Bien sûr, tout le monde veut jouer avec les meilleurs joueurs possibles », a déclaré Jimenez, après l’entraînement de l’équipe jeudi au terrain d’entraînement BMO à Downsview. « Et ce sont de très bons joueurs. Je suis donc ravi de jouer avec eux et je vais essayer de créer des liens et d’essayer de gagner le plus de matchs possible.
Samedi au BMO Field, les Reds accueillent l’équipe d’expansion du Charlotte FC avec, on s’y attend, les trois stars de l’équipe nationale italienne dans l’alignement. Jusqu’à présent, seul le défenseur Criscito a réussi à jouer pour sa nouvelle équipe, mais Bradley a déclaré plus tôt cette semaine qu’Insigne et Bernardeschi pourraient être de la formation samedi. Bernardeschi n’était pas sur le terrain d’entraînement avec ses compatriotes jeudi bien que les médias aient été informés qu’il n’était pas blessé, mais qu’il faisait « gérer » son entraînement car c’est sa première semaine avec le club. Avoir les trois sur le terrain en même temps, avec le nouveau milieu de terrain Mark-Anthony Kaye, devrait être un énorme coup de pouce pour l’équipe en difficulté de Bradley.
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Le TFC vient de subir deux défaites consécutives par blanchissage. Les Reds ont besoin de buts et, plus important encore, ils ont besoin de victoires. Le TFC occupe l’avant-dernier de la Conférence Est de la MLS avec 19 points en 21 matchs, huit points sur une place en séries éliminatoires avec 13 matchs à jouer et six équipes à franchir. Comme l’a déclaré le président de l’équipe, Bill Manning, plus tôt cette semaine, ils se sont creusés dans un trou profond et il n’est pas certain que la cavalerie italienne soit arrivée à temps pour sauver la saison 2022.
« Je l’espère. J’espère que oui », a déclaré Jimenez, lorsqu’on lui a demandé si le TFC pouvait poursuivre sur une séquence de victoires et éventuellement décrocher une place en post-saison. « Maintenant, avec les nouveaux gars et de nouvelles vibrations pour l’équipe, une nouvelle énergie … Nous allons travailler pour cela, pour gagner chaque match. »
Jimenez, qui est arrivé à Toronto cette année après avoir passé quatre saisons avec Ekstraklasa en première division polonaise, a admis qu’il avait été surpris et un peu attristé lorsque deux de ses meilleurs amis de l’équipe – son compatriote espagnol Alejandro Pozuelo et le défenseur central Carlos Salcedo – ont été distribué la semaine dernière. Mais il a également plaisanté en disant que ces mouvements faisaient partie intégrante de ce qui a été une « année folle » pour les Reds.
« C’était à coup sûr une surprise pour moi et pour l’équipe », a déclaré Jimenez. « Encore une chose sur la saison, cette folle saison du TFC. Nous avons commencé (la saison 2022) avec une nouvelle équipe presque, et les joueurs ici de la saison dernière descendent et sortent avec des blessures, avec COVID. On a dû changer le système, on a dû mettre certains joueurs hors position, on a dû faire trop de solutions pour essayer de gagner. C’est dur. Mais nous devons regarder vers l’avenir.
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« Alors cette saison, je pense, a été un peu étrange, non? On essaie de construire l’équipe, avec ce nouveau projet. C’est dur, c’est dur, mais nous essayons de nous améliorer et de trouver la meilleure voie pour l’équipe et maintenant de recommencer.
« Je sais que le projet TFC est à gagner », a ajouté Jimenez. «Ils prennent ces (nouveaux) joueurs pour ça, pour essayer de tout gagner, pour la MLS, pour le Championnat canadien, tout. Je suis donc heureux, tellement excité d’aller dans cette direction.
L’ajout de Kaye est également important pour le TFC. Le natif de Toronto, qui a été acquis des Colorado Rapids pour Ralph Priso, General Allocation Money, un choix de première ronde dans le SuperDraft MLS 2023 et une place sur la liste internationale, est un ancien joueur étoile de la MLS et jouera son troisième match pour son nouveau équipe. Avec Jonathan Osorio, qui a raté le dernier match à cause du protocole sur les commotions cérébrales, et le capitaine Michael Bradley, les Reds devraient certainement avoir un formidable milieu de terrain. Osorio était sur le terrain pour l’entraînement jeudi.
L’optimisme avec la base de fans du TFC monte avec les trois stars italiennes qui devraient être dans l’alignement samedi contre Charlotte. De manière choquante, l’équipe de première année de la MLS a battu le Chelsea FC, le moteur de la Premier League anglaise, lors d’un match amical mercredi soir au stade Bank of America. Le Crown, comme Charlotte FC est connu, a un meilleur dossier que Toronto cette année et n’est qu’à un point d’une place en séries éliminatoires avec 26 points en 21 matchs.
Mardi prochain soir au BC Place de Vancouver, le TFC affrontera les Whitecaps lors de la finale du Championnat canadien 2022. Les Reds ont remporté la Coupe des Voyageurs 2020 le mois dernier avec une victoire à Hamilton contre le Forge FC, un match qui a été reporté de deux ans en raison de la pandémie de COVID-19.
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