Jim Brown, le titan de la NFL qui est apparu dans « The Dirty Dozen », de nombreux films de Blaxploitation ainsi que « Any Given Sunday » d’Oliver Stone, « The Running Man », « Mars Attacks » de Tim Burton et « He Got Game » de Spike Lee, pour ne citer qu’eux quelques-uns, sont décédés jeudi à Los Angeles. Il avait 87 ans.
Sa femme Monique a publié la nouvelle de sa mort sur Instagram, en disant: « Il est décédé paisiblement la nuit dernière dans notre maison de Los Angeles. »
En neuf saisons extraordinaires en tant qu’arrière avec les Browns de Cleveland, Brown a établi une série de records de la NFL. En 2002, The Sporting News l’a nommé le plus grand joueur de football professionnel de tous les temps. Cet athlétisme phénoménal et une personnalité charismatique l’ont rendu bancable en tant que première star d’action afro-américaine.
« Au nom de toute la famille de la NFL, nous adressons nos condoléances à Monique et à sa famille », a déclaré le commissaire de la NFL, Roger Goodell. « Jim Brown était un athlète doué – l’un des joueurs les plus dominants à avoir jamais foulé un terrain de sport – mais aussi une figure culturelle qui a contribué à promouvoir le changement. Au cours de sa carrière de neuf ans dans la NFL, qui a coïncidé avec le mouvement des droits civiques ici chez lui, il est devenu un précurseur et un modèle pour les athlètes impliqués dans des initiatives sociales en dehors de leur sport. Il a inspiré d’autres athlètes à faire une différence, en particulier dans les communautés dans lesquelles ils vivaient.
Sidney Poitier, Sammy Davis Jr. et Bill Cosby étaient venus avant, mais ils n’étaient pas des stars de l’action, et Fred Williamson était une star de Blaxploitation comme Brown dans les années 1970, mais il n’a pas eu la chance d’apparaître dans des films d’action grand public en studio dans le 1960 comme Brown l’a fait.
Malgré la force du casting du film de 1967 de Robert Aldrich sur la Seconde Guerre mondiale « The Dirty Dozen », un hommage à l’homme enrôlé qui mettait en vedette Lee Marvin, Brown était quatrième. Un énorme succès commercial, le film a soulevé la fortune de toutes les personnes impliquées, y compris Brown.
La star du football devenue acteur a ensuite joué aux côtés de Rod Taylor en tant que paire de mercenaires en Afrique cherchant à voler des diamants dans « Dark of the Sun » de Jack Cardiff, puis a d’abord été présenté dans le drame mystérieux peu connu « Kenner » comme ainsi que dans le film de braquage «The Split», aux côtés de Diahann Carroll; son dernier film de 1968 était le thriller sous-marin assez anémique mais très médiatisé « Ice Station Zebra », avec Rock Hudson.
Vient ensuite le beaucoup plus charnu « Riot », le drame sinistre et réaliste de la prison de Buzz Kulik dans lequel Brown a joué avec Gene Hackman. Roger Ebert a été déçu par le film mais a déclaré : « ‘Riot’ démontre dans le cas de Brown qu’il peut maintenant passer de simples rôles d’action à des rôles plus difficiles. Il a une manière simple et humoristique de livrer une ligne qui remporte l’approbation spontanée du public.
Les « 100 fusils » de Western de 1969 mettaient en vedette Brown dans le rôle d’un homme de loi de l’Arizona qui s’aventure au Mexique pour trouver le Yaqui Joe de Burt Reynolds, un Amérindien qui a braqué une banque pour acheter des fusils pour son peuple. Là, il s’emmêle avec une belle leader autochtone incarnée par le sex-symbol de l’époque Raquel Welch; beaucoup a été fait dans la presse de la scène d’amour interracial mettant en vedette Brown et Welch, mais Brown s’est apparemment impatienté avec l’actrice à cause du contrôle que son peuple exerçait sur le film. « Quand je suis sur une photo », a-t-il dit à Ebert à l’époque, « j’ai deux patrons, le réalisateur et le producteur. Ma co-vedette n’est pas mon patron.
Après avoir joué le mari de Jacqueline Bisset dans « The Grasshopper », Brown a joué aux côtés de Lee Van Cleef dans le western « El Condor ». Il était sur le point de tourner une page de sa carrière : l’acteur a joué dans une série de films de Blaxploitation à commencer par « Slaughter » en 1972, dans lequel il jouait un ancien capitaine des bérets verts au Vietnam, désigné uniquement par son nom de famille — le titre de le film – qui cherche à venger le meurtre de ses parents par la mafia (une suite, « Slaughter’s Big Rip-Off », suivie en 1973). Mais aussi en 1972, il avait également réalisé « Black Gunn », dans lequel il jouait un propriétaire de boîte de nuit à succès dont le frère fait partie de l’organisation militante afro-américaine BAG (Black Action Group) ; la mafia était à nouveau l’ennemi. En 1973, il a joué dans le film d’exploitation « I Escaped From Devil’s Island » produit par Roger Corman, « Papillon », et dans le film de prison « The Slams ».
Pour « Three the Hard Way » de 1974, le réalisateur Gordon Parks Jr. a fait équipe avec les trois plus grandes stars de la Blaxploitation – Brown, Fred Williamson et Jim Kelly – dans l’histoire d’une équipe qui combat les suprémacistes blancs complotant pour tuer d’une manière ou d’une autre la population noire des États-Unis en empoisonner l’eau.
Brown, Williamson et Kelly ont été rééquipés l’année suivante dans un western spaghetti en grande partie fade appelé «Take a Hard Ride» dans lequel les méchants, dirigés par Van Cleef, étaient pour la plupart blancs; le film est sorti non pas par l’un des distributeurs d’exploitation mais par la 20th Century Fox.
Brown a fait un autre western avec Van Cleef, « Vengeance », en 1977, puis a fait un geste inattendu pour une star de l’action : il est apparu dans le premier film de James Toback, « Fingers », avec Harvey Keitel en tant que pianiste et collectionneur pour son prêt-requin père.
Scott Tobias du Onion AV Club a écrit: «Le personnage de Keitel s’implique avec un sculpteur sexuellement souple qui est attiré plus puissamment vers l’étalon féminin Jim Brown, dont la confiance suprême met en évidence la faiblesse et l’incertitude de Keitel. Produit indépendamment par George Barrie, « Fingers » plonge dans un territoire racial et sexuel qui était considéré comme tabou même dans le système de studio plus permissif et aventureux des années 70.
Après le film d’action « Pacific Inferno » en 1979, Brown est apparu dans « One Down, Two to Go » écrit et réalisé par Fred Williamson en 1982. À l’écran, le film a réuni Williamson, Brown et Kelly et a également joué Richard Roundtree (la star de « l’arbre »).
Du début au milieu des années 80, Brown a fait des apparitions dans des émissions de télévision telles que « CHiPs », « Knight Rider », « TJ Hooker » et « The A-Team ».
Il a joué l’un des méchants dans le véhicule futuriste d’Arnold Schwarzenegger « The Running Man », et il était parmi les stars de la parodie de 1988 des films Blaxploitation de Keenen Ivory Wayans, « I’m Gonna Git You Sucka ».
Brown a ensuite passé des années à faire des films directement en vidéo avant un autre effort pour faire revivre le genre, « Original Gangstas » de 1996, mettant en vedette Williamson, Brown et la meilleure star féminine de Blaxploitation des années 70, Pam Grier.
Cette même année, il est apparu dans « Mars Attacks » de Tim Burton en tant qu’ancien champion poids lourd qui travaille dans un casino.
Dans le film « He Got Game » de Spike Lee en 1998, avec Denzel Washington et Ray Allen de la NBA, Brown a joué un agent de libération conditionnelle. (L’acteur a également joué un rôle dans le film « She Hate Me » de Lee en 2004.)
Dans l’hymne de Stone au football professionnel « Any Given Sunday », Brown a joué Montezuma Monroe, le coordinateur défensif des fictifs Miami Sharks, qui déplore ce que le football est devenu et souhaite qu’il puisse être de retour comme entraîneur de lycée.
Brown a pris le fauteuil du réalisateur avec le téléfilm de 1999 « Keeping the Music Alive ».
Il a également fait un arc d’histoire sur « Soul Food » de Showtime en tant qu’agent impitoyable du FBI Willie White en 2004.
L’acteur est apparu dans le film de 2010 « Dream Street », écrit et réalisé par l’actrice Lonette McKee, et en 2014, il est apparu comme lui-même dans le drame sportif d’Ivan Reitman « Draft Day », avec Kevin Costner.
James Nathaniel Brown est né à St. Simons Island, en Géorgie. Son père était un boxeur professionnel. Il est diplômé de l’Université de Syracuse avec un BA en 1957; à Syracuse, il a joué au football, à la crosse, au basket-ball et a couru sur piste.
Brown a été sélectionné au Pro Bowl chaque année de 1957 à 1965; en 1957, il était recrue de l’année dans la NFL, élu par plusieurs organisations, ainsi que MVP de la NFL. Il a également été nommé MVP en 1958, 1963 et 1965.
Brown a été champion de course de la NFL huit fois sur neuf, et il a été nommé dans l’équipe All-Decade de la NFL des années 1960, l’équipe de tous les temps du 50e anniversaire de la NFL et l’équipe de tous les temps du 75e anniversaire de la NFL.
Brown a été intronisé au Temple de la renommée du football professionnel (1971), de la crosse (1983) et du football universitaire (1995).
La carrière de la star du football a coïncidé avec l’ère des droits civiques, sur laquelle il a pesé dans son autobiographie de 1964 (écrite avec Myron Cope), « Off My Chest », dans laquelle il déclarait : « La première chose que l’homme blanc doit comprendre, la profondeur de notre protestation. Se rend-il compte que l’attitude de base du musulman noir envers les blancs est partagée par près de 99 % de la population noire ? Je proteste contre les préjugés, mais je suis un homme de préjugés. L’homme blanc m’a forcé à avoir des préjugés contre lui.
Au cours des années 1960, il a créé l’Union industrielle et économique noire (rebaptisée plus tard l’Union économique noire) pour soutenir l’entrepreneuriat noir.
Il a fait ses débuts au cinéma dans le Western « Rio Conchos » de 1964, dont la sortie devait coïncider avec le début de la saison de la NFL.
Les cinéastes avaient apparemment confiance en la présence de Brown à l’écran, même en tant que recrue du cinéma – il n’avait pas seulement un rôle de figurant et était, en fait, devant la caméra pendant la majeure partie du film. Il a joué un sergent dans la cavalerie américaine ; lui et son commandant, joué par Stuart Whitman, cherchent à empêcher qu’un chargement de fusils de l’armée détournés ne soit passé en contrebande aux Apaches. Richard Boone et Anthony Franciosa ont également joué. Brown a fait quelques apparitions à la télévision au cours des deux années suivantes jusqu’à ce que sa carrière cinématographique démarre avec « The Dirty Dozen » en 1967.
Le film de 2002 de Spike Lee « Jim Brown: All-American » offrait une rétrospective sur la carrière professionnelle et la vie personnelle de Brown.
En 2008, Brown a intenté une action contre Sony et EA Sports pour avoir utilisé sa ressemblance dans la série de jeux vidéo Madden NFL. Il a affirmé qu’il « n’avait jamais renoncé à des droits qui permettraient d’utiliser sa ressemblance », mais un juge fédéral a rejeté le procès en 2009.
Il a été reconnu coupable de vandalisme en 1999 pour avoir brisé la voiture de sa femme avec une pelle. Plutôt que de participer à des conseils en matière de violence domestique, à des travaux d’intérêt général et à une probation, il a choisi de purger plusieurs mois de prison. Dans plusieurs autres affaires, Brown a été accusé d’infractions allant de la batterie à l’agression et au viol. Dans la plupart des cas, les accusations ont été rejetées ou les victimes ont refusé de porter plainte.
Brown a été conseiller exécutif des Browns de Cleveland, aidant l’équipe à établir des relations avec ses joueurs et à améliorer les programmes sponsorisés de la NFL par le biais du département des programmes des joueurs de l’équipe. En 2013, Brown a été nommé conseiller spécial de l’équipe.
Les mémoires de Brown « Out of Bounds », écrits avec Steve Delsohn, ont été publiés en 1989.
En 1988, Brown a fondé le programme Amer-I-Can, à travers lequel il a travaillé avec des enfants pris dans la violence des gangs à Los Angeles et Cleveland. Amer-I-Can est une organisation de compétences en gestion de la vie qui opère dans les centres-villes ainsi que dans les prisons.