J’essaie de comprendre pourquoi Otis a explosé en route vers Acapulco cette semaine

Le mot « sans précédent » est souvent utilisé ces jours-ci, mais ce qui s’est produit avec l’ouragan Otis et son impact sur Acapulco mardi était véritablement sans précédent. Et ce n’était qu’un léger précédent en termes de rapidité avec laquelle cela s’est intensifié.

Otis était la définition classique de l’intensification rapide, passant d’une tempête tropicale de 50 mph lundi soir à un ouragan de catégorie 5 de 165 mph hier soir. Mardi, vers le milieu de la matinée, tout se déroulait essentiellement comme on pouvait s’y attendre pour un modeste ouragan avec Otis. Il se peut qu’il se dirige vers un atterrissage de type catégorie 2, voire même un atterrissage de type catégorie 3 dans le pire des cas, si l’on suppose les règles générales d’intensification rapide dans cette région. Mais Otis n’a pas suivi les règles.

Tout comme un oignon, il y a des couches dans cette histoire qui sont importantes. Tout d’abord, croyez-en l’un des chasseurs d’ouragans les plus expérimentés de la NOAA : ce n’était pas ce à quoi ils s’attendaient lorsqu’ils ont effectué leur mission mardi. Le météorologue Jeremy DeHart a écrit sur le site anciennement connu sous le nom de Twitter : « Je suis arrivé devant une tempête et j’ai été surpris par l’intensité, mais rien de tel. Je m’attendais à un ouragan marginal, j’ai trouvé un Cat 3 ! Cela me rappelle les histoires dont j’ai entendu parler. atterrissant sur Patricia (’05), dans la même partie du monde. »

Et c’était avant qu’Otis n’atteigne son apogée. Les valeurs d’intensité typiques dérivées des satellites, souvent utilisées pour « représenter » l’intensité des tempêtes éloignées des vols de reconnaissance, n’ont pas permis dans ce cas de saisir l’intensité d’Otis. En d’autres termes, Otis s’est intensifié si rapidement qu’il a dépassé la capacité de mesurer son intensité réelle.

Voici la sortie brute du modèle pour Otis de mardi matin. C’est ce que les météorologues généralistes utiliseraient pour évaluer ce qui se passera en cas de prévision de vent de tempête. La ligne pointillée représente ce qui s’est réellement produit.

Aucune des modélisations tropicales les meilleures et les plus fiables ne présentait Otis comme un ouragan, encore moins comme une tempête de catégorie 5. Pour parler franchement, il s’agit d’un échec de prévision absolument catastrophique.

Mardi en fin de matinée, les experts du National Hurricane Center l’avaient fait atterrir à 90 mph. C’est bien au-dessus de toutes les données prévisionnelles, et ils ont conclu dans leur discussion qu’il semblait raisonnable de voir potentiellement de nouveaux ajustements à la hausse avant l’arrivée à terre. Mais même dans le pire des cas, les prévisions du NHC auraient probablement été décalées de deux catégories moins de 18 heures avant l’arrivée à terre. Et cela utilisait également une analyse météorologique approfondie pour corriger les modèles à la hausse. À leur honneur, ils l’avaient atteint à 140 mph lors de l’avis de fin d’après-midi.

Il est intéressant de noter que l’un des outils que nous utilisons pour prévoir la probabilité qu’une tempête s’intensifie rapidement, le guidage SHIPS, a également échoué. Tôt mardi matin, il n’y avait qu’une probabilité 2 à 3 fois supérieure à la normale que la tempête s’intensifie, passant d’une tempête tropicale de 50 mph à un ouragan de 100 à 125 mph. Oui, c’est au-dessus de la climatologie, mais ce n’est pas vraiment impressionnant compte tenu de ce que nous avons vu ces dernières années.

Mardi après-midi, ces probabilités étaient 5 à 9 fois supérieures à la normale. Mais même cela n’a montré que deux fois les chances normales que nous arrivions à plus de 140 mph. Quelques indices ont finalement été disponibles mardi en milieu ou en fin de matinée, mais rien n’aurait offert une amélioration significative des prévisions par rapport à celles du NHC (qui prévoyait une intensification de 20 à 30 mph sur 12 à 24 heures).

Comment est-ce arrivé?

La première question est de savoir pourquoi Otis a fait ce qu’il a fait. C’était probablement une combinaison de plusieurs choses. Premièrement, Otis était idéalement placé dans un environnement facilitant un cisaillement du vent constructif. Lorsque nous parlons du cisaillement du vent, il est généralement évoqué dans un sens négatif ; le cisaillement du vent inhibe et détruit les tempêtes. Mais dans des cas occasionnels, comme nous l’avons vu dans le golfe du Mexique avec Ian, Delta et Zeta, parmi de nombreuses autres tempêtes de ces dernières années, le cisaillement du vent peut être constructif et aider à « ventiler » le système. Dans ce cas, Otis était placé de manière optimale dans la région d’entrée droite du jet stream.

Les tempêtes contribuent à l’intensification lorsqu’elles sont placées à l’avant gauche ou à l’arrière droit (entrée) du jet stream. Pourquoi? Dans cette partie du courant-jet, les vents en altitude divergent, ce qui signifie qu’ils se déplacent dans des directions opposées ou que le vent plus fort s’éloigne du vent plus faible. La divergence en altitude entraîne une montée de l’air. L’air ascendant est nécessaire à la formation et au maintien des tempêtes, et donc les pressions de surface ont également tendance à baisser dans cette région du jet stream.