Jerome Powell, président de la Fed, estime que « le moment est venu » de commencer à réduire les taux d’intérêt

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JACKSON HOLE, Wyoming — L’inflation étant presque maîtrisée et le marché du travail se refroidissant, la Réserve fédérale américaine est prête à commencer à réduire son taux d’intérêt directeur par rapport à son plus haut niveau actuel depuis 23 ans, a déclaré vendredi son président Jerome Powell.

Powell n’a pas précisé quand les baisses de taux commenceraient ni quelle serait leur ampleur, mais on s’attend généralement à ce que la Fed annonce une modeste baisse d’un quart de point de son taux de référence lors de sa réunion à la mi-septembre.

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« Le temps est venu pour la politique de s’ajuster », a déclaré Powell dans son discours d’ouverture à la conférence économique annuelle de la Fed à Jackson Hole, dans le Wyoming. « La direction à prendre est claire, et le calendrier et le rythme des baisses de taux dépendront des données à venir, de l’évolution des perspectives et de l’équilibre des risques. »

Sa référence à de multiples baisses de taux est le seul indice qu’une série de réductions est probable, comme les économistes l’ont prévu. Powell a souligné que l’inflation, après la pire flambée des prix depuis quatre décennies qui a fait souffrir des millions de ménages, semble largement sous contrôle :

« Ma confiance s’est renforcée », a-t-il déclaré, « quant au fait que l’inflation est sur une trajectoire durable pour revenir à 2 %. »

Selon la mesure préférée de la Fed, l’inflation est tombée à 2,5 % le mois dernier, bien en dessous de son pic de 7,1 % il y a deux ans et à peine au-dessus du niveau cible de 2 % de la banque centrale.

Le président de la Fed a également déclaré que les baisses de taux devraient permettre de maintenir la croissance de l’économie et de soutenir l’embauche, qui a ralenti le mois dernier. Une croissance continue pourrait stimuler la campagne présidentielle de la vice-présidente Kamala Harris, même si la plupart des Américains se disent insatisfaits du bilan économique de l’administration Biden-Harris, en grande partie parce que les prix moyens restent bien au-dessus de ce qu’ils étaient avant la pandémie.

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« Nous ferons tout ce que nous pouvons », a déclaré Powell, « pour soutenir un marché du travail fort alors que nous progressons vers la stabilité des prix. »

En réduisant les taux, a-t-il déclaré, « il y a de bonnes raisons de penser que l’économie reviendra à une inflation de 2 % tout en maintenant un marché du travail fort ».

Une baisse des taux à la mi-septembre, moins de deux mois avant l’élection présidentielle, pourrait provoquer une certaine tension politique sur la Fed, qui cherche à éviter de s’empêtrer dans les enjeux politiques d’une année électorale. L’ancien président Donald Trump a fait valoir que la Fed ne devrait pas baisser ses taux si près d’une élection. Mais Powell a souligné à plusieurs reprises que la banque centrale prendrait ses décisions en matière de taux en se basant uniquement sur les données économiques, sans tenir compte du calendrier politique.

Dans son discours, Powell a déclaré que la Fed était de plus en plus préoccupée par le ralentissement des embauches et la hausse du taux de chômage, même si elle souhaite toujours voir l’inflation baisser davantage. Cette double préoccupation remplace l’attention unique que la Fed accordait jusqu’à présent à l’inflation.

« Le ralentissement des conditions sur le marché du travail est indéniable », a déclaré le président de la Fed. « Les créations d’emplois restent solides mais ont ralenti cette année.[…]Nous ne souhaitons pas et ne nous réjouissons pas d’un ralentissement supplémentaire des conditions sur le marché du travail. »

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Dans ce qui s’apparente à un tour de victoire, Powell a souligné dans son discours de vendredi que la Fed avait réussi à vaincre une inflation élevée sans provoquer de récession ou de forte hausse du taux de chômage, ce que de nombreux économistes avaient prédit depuis longtemps.

Le président de la Fed a attribué ce résultat à la résolution des perturbations causées par la pandémie sur les chaînes d’approvisionnement et les marchés du travail, ainsi qu’à une réduction des postes vacants, ce qui a permis à la croissance des salaires de ralentir.

Powell a également répondu aux critiques selon lesquelles la Fed a été trop lente à relever ses taux alors même que l’inflation avait commencé à bondir une fois la récession pandémique terminée. Des taux plus élevés sont destinés à calmer les emprunts et les dépenses, à ralentir l’économie et à maîtriser la hausse des prix.

Les responsables de la Fed avaient initialement affirmé que les pics de prix survenus au début de l’année 2021 après la pandémie n’étaient que « transitoires » et s’atténueraient bientôt à mesure que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement qui avaient laissé certains rayons de supermarchés vides et des parcs automobiles vides se seraient résorbées.

Powell a reconnu que la guérison des perturbations de l’approvisionnement a pris beaucoup plus de temps que prévu par la Fed – tout comme la persistance d’une inflation élevée.

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« Le navire de la bonne conjoncture était bondé, avec à son bord la plupart des analystes traditionnels et des banquiers centraux des économies avancées », a déclaré Powell. « Je crois que je vois quelques compagnons de bord aujourd’hui », a-t-il déclaré dans une remarque improvisée adressée aux économistes et aux banques centrales réunis pour la conférence.

Après que le gouvernement a annoncé ce mois-ci que les embauches en juillet avaient été bien inférieures aux prévisions et que le taux de chômage avait atteint 4,3%, son plus haut niveau depuis trois ans, les cours des actions ont plongé pendant deux jours, par crainte d’une récession aux Etats-Unis. Certains économistes ont commencé à spéculer sur une baisse d’un demi-point des taux de la Fed en septembre et peut-être une autre baisse identique en novembre.

Mais les rapports économiques plus positifs de la semaine dernière, notamment une nouvelle baisse de l’inflation et une forte hausse des ventes au détail, ont en partie dissipé ces inquiétudes. Les traders de Wall Street s’attendent désormais à ce que la Fed réduise son taux directeur d’un quart de point en septembre et en novembre, et d’un demi-point en décembre. Les taux hypothécaires ont déjà commencé à baisser en prévision de ces baisses.

Une baisse d’un demi-point des taux de la Fed en septembre deviendrait plus probable s’il y avait des signes d’un nouveau ralentissement de l’embauche, ont déclaré certains responsables.

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