« J’en ai marre de parler », demande Kevin Gausman des Blue Jays : qu’allons-nous faire maintenant ?

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Lorsque Kevin Gausman a signé son contrat de cinq ans d’une valeur de 110 millions de dollars américains pour devenir la pierre angulaire de la rotation de départ des Blue Jays de Toronto en décembre 2021, il ne s’est pas inscrit pour… cela.

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Il ne s’est pas inscrit pour faire partie d’une équipe qui était hors des éliminatoires au milieu de l’été et en mode vente massive à la date limite des échanges de la Ligue majeure de baseball, le 31 juillet.

Il ne comptait pas s’effondrer au cours d’une saison de régression qui s’est produite bien en deçà des attentes, au point que les Jays ont facilement obtenu le sous-sol de la Ligue américaine Est pour la première fois depuis 2013.

Et il ne s’attendait certainement pas à être dans une telle situation d’incertitude avec seulement deux ans restants sur un contrat sur lequel il comptait notamment remporter les séries éliminatoires.

Tout cela s’est accompagné de frustration, un sentiment répandu parmi les vétérans du club-house des Blue Jays qui, après la finale de dimanche ici contre les Marlins de Miami, verront heureusement la fin du ralentissement catastrophique. Gausman veut cependant bien plus – de lui-même, de ses coéquipiers et d’un front office sous le feu des critiques.

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« J’en ai marre des discours sur les ‘talents' », a déclaré Gausman dans une entrevue avec le Toronto Sun ce week-end, une boîte d’emballage en carton se remplissant à côté du casier de son club-house. « Nous sommes tellement talentueux, ceci et cela. Nous devons commencer à gagner des matchs. Nous devons le découvrir. Nous devons le faire rapidement. Je vieillis seulement. (Copain starter Chris) Bassitt ne fait que vieillir. Si nous voulons que cela arrive avec ce groupe, cela doit arriver bientôt. Alors qu’allons-nous faire ?

Même dans la formulation de Gausman, cette question comporte plusieurs niveaux. Quelle part revient aux joueurs ? Quelle est la part du front office ? Dans combien de temps cela peut-il être réparé ou est-ce possible ? Et oui, que vont-ils faire ?

Réfléchi et expérimenté, le joueur de 33 ans a quelques idées. Gausman est un vétéran motivé, déterminé à gagner avant que l’âge ne rattrape ses meilleures années. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles il s’est installé à Toronto, une ville et une base de fans qu’il a adoptées et une franchise qui, selon lui, était rapidement destinée à de plus grandes choses.

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Bien sûr, l’argent était énorme, assurément le contrat le plus coûteux de sa carrière. Mais avant de signer avec les Jays, Gausman a été méticuleux dans les recherches qui ont conduit à sa décision de partir à long terme et de gagner beaucoup d’argent avec une équipe qui, selon lui, était sur le point de connaître une grandeur durable.

Et maintenant, quoi ?

Comme beaucoup de ceux qui suivent l’équipe, Gausman attendra de voir ce que le directeur général Ross Atkins et sa brigade des opérations baseball peuvent faire au cours de cette intersaison critique.

« Le temps nous le dira », a déclaré Gausman. « Évidemment, nous verrons ce que fait le front office. Écoutez, nous avons besoin de joueurs vétérans, cela ne fait aucun doute.

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« Nous avons des jeunes qui peuvent vraiment jouer, mais nous avons besoin de vétérans pour leur montrer comment faire les choses et être là parce que même nos gars établis sont encore jeunes.

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« Vous pouviez le voir lorsque nous avions (depuis échangé Justin Turner) ici. Il apporte son niveau de présence – ces gars-là le font depuis longtemps pour une raison, alors faites-les venir.

Merci à des joueurs comme Gausman et Bassitt pour avoir été aussi transparents qu’ils l’ont été cette saison. Tous deux ont été les premiers à reconnaître et à admettre leurs difficultés compte tenu de cette saison décevante, mais ont également été disposés à partager leur point de vue sur les défis et les frustrations associés à une saison qui a déraillé.

« Nous comptions sur beaucoup de gars qui rebondiraient des années et cela ne s’est tout simplement pas produit », a déclaré Gausman avec sa franchise habituelle. « Nous avons souvent été mordus par le virus des blessures. De toute évidence, la date limite des échanges commerciaux nous a en quelque sorte épuisés. Nous avons perdu huit gars, neuf gars. Un personnel complètement différent de celui avec lequel nous avons commencé la saison (.) Donc avec cela vient une nouvelle culture, un nouveau type de norme qui pose la pierre.

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« Cela a été une saison frustrante pour moi, pas seulement personnellement mais en tant qu’équipe et en tant que coéquipier, à voir les gars lutter. Nous n’avons tout simplement jamais été sur la bonne voie.

Pour Gausman, il n’est pas difficile de déterminer où et quand les choses ont mal tourné – en d’autres termes, au début de la saison. Le natif du Colorado estime que, bien que méconnus à l’époque, les signes étaient là lors de l’entraînement de printemps, des indicateurs qui, avec le recul, ont conduit à un point de départ douteux pour une saison pour laquelle on attendait tellement plus.

Peut-être que cet état d’esprit consistant à s’attendre à ce que les choses soient aussi bonnes qu’elles l’avaient été la saison précédente était erroné ?

« Je pense que nous nous attendions peut-être simplement à ce que nous revenions (à la forme de 2023) », a déclaré Gausman. « Dans ce jeu, il faut toujours s’améliorer et j’en fais partie aussi. J’ai dû faire des ajustements cette saison alors que l’année dernière je n’avais jamais eu à le faire. Au fur et à mesure que vous grandissez et apprenez dans ce jeu, vous devez toujours vous améliorer, sinon ce jeu va simplement vous écraser et vous laisser dans la poussière.

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L’ensemble de la date limite des échanges et la préparation ont été atroce pour les joueurs, en particulier pour les vétérans qui ont dû être sous le choc face à une équipe qui était presque universellement vantée pour faire bien plus et qui avait si profondément perdu son chemin. Pour en revenir aux commentaires précédents de Gausman, c’était la dernière chose à laquelle on s’attendait – de la part des joueurs, des fans et du front office. Et lorsque les choses ont mal tourné, il n’y a pas eu de solutions, essentiellement parce qu’il n’y en avait pas.

Alors que la saison s’écoulait, voir des joueurs comme le receveur Danny Jansen échangés et avant que le releveur Tim Mayza ne soit libéré a ajouté à l’angoisse. Ce qui était un club-house fermé à peine 12 mois plus tôt a été soudainement fragmenté.

« Ce sont des gens qui vous tiennent à cœur », a déclaré Gausman. « Vous vous souciez d’eux en tant que personnes et vous vous souciez de leurs familles. Cela ajoute un tout autre élément.

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« À la date limite des échanges, il y avait tellement d’incertitude et c’est difficile pour un joueur. Les noms de tout le monde étaient là. Est-ce que je vais même être ici ? À quoi va ressembler cette équipe après ça ? Ce genre de chose. C’était dur.

« Dire au revoir à (Yusei) Kikuchi a été difficile. Un gars génial et un excellent coéquipier. Perdre des gars comme ça est difficile mais cela fait aussi partie du business.

S’il semble que Gausman jette la pierre à l’organisation, c’est très loin de la vérité. Quoi qu’il en soit, le vétéran est le premier à reconnaître ses propres défauts, particulièrement en début de saison.

Les idées de ces malheurs sont apparues lors de l’entraînement de printemps, où la fatigue de l’épaule a retardé sa progression au point où il n’a vu l’action que dans un seul match de la Grapefruit League. Gausman savait que quelque chose n’allait pas avant son arrivée à Dunedin lorsqu’on lui a diagnostiqué une capsulite à l’épaule droite. Le lanceur a décrit l’inflammation comme étant essentiellement un nœud à l’épaule, une condition gênante qui le gênait.

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« Cela a définitivement commencé cet hiver, environ un mois avant mon départ à l’entraînement de printemps et c’est la chose la plus difficile », a déclaré Gausman. « Vous voulez poursuivre votre progression. Vous ne voulez pas arrêter car vous devrez alors redémarrer. C’était vraiment le mois dernier, lorsque l’intensité a commencé à devenir un peu plus élevée, à lancer des enclos étendus, et je ne rebondissais tout simplement pas comme je le fais quand je suis en bonne santé. À ce moment-là, je savais que quelque chose se passait et j’essayais juste de le comprendre.

Rétrospectivement, Gausman reconnaît qu’il aurait dû s’accorder du temps supplémentaire au printemps. Mais le compétiteur en lui pouvait lire et handicaper le tableau de profondeur de lancer quelque peu désastreux des Jays ainsi que n’importe qui et son instinct était de pousser et de persévérer pour être un contributeur.

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Et c’est ici que la régression des joueurs et les lacunes du front-office se sont heurtées.

« Malheureusement, nous n’avions pas trop d’options, vous savez? », A déclaré Gausman à propos de la profondeur de départ des Jays, telle qu’elle était. « C’est pourquoi j’ai débuté le dernier match à Tampa (dans la série d’ouverture de l’équipe). Essayez juste de me donner autant de jours que possible pour me sentir plus fort.

Le problème de la profondeur du lancer hante les Jays depuis quelques saisons maintenant, un réquisitoire contre le front office. Le fait qu’il y ait eu une régression sous la forme de certains partants – Gausman inclus – mariés à une implosion de l’enclos des releveurs n’a pas aidé.

« Pas autant cette année, mais depuis que je suis ici (lancer) est une de nos forces, que ce soit l’enclos des releveurs ou les partants », a déclaré Gausman. « En réalité, dans le match d’aujourd’hui, vos lanceurs font la différence et ils peuvent vous aider à atteindre les séries éliminatoires ou ils peuvent vous aider à ne pas y arriver. Cette année, nous sommes peut-être une des raisons pour lesquelles nous n’y sommes pas arrivés, pour être honnête.

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Alors que s’est-il passé ?

«Je pense que nous avons été un peu complaisants au printemps en disant les bonnes choses, mais nous avons peut-être essayé de nous protéger un peu trop. J’en faisais partie également. J’ai démarré très lentement, je n’ai fait qu’un seul départ au printemps et cela s’est définitivement répercuté sur la saison régulière. C’est aussi ma faute.

« Nous n’avons certainement pas lancé aussi bien que l’année dernière. »

Quant à ce qui se passera après le match 162 de dimanche, Gausman espère le meilleur. Il fera sa part avec ce qu’il espère être une intersaison fructueuse et saine, tout en espérant que la propriété et la direction feront également leur part.

« Une chose que je n’essaie jamais de faire, c’est de jouer au directeur général. Je les laisse faire leur travail et je ferai le mien », a déclaré Gausman. « Je ne pense pas que la formule soit jamais facile. Chaque année, vous regardez l’équipe qui remporte les World Series et presque chaque année, cette équipe est complètement différente de celle de l’année précédente.

«Nous devons tous nous améliorer.»

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