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Willie Jefferson ne s’en va pas.
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L’ailier défensif fanfaron a signé une prolongation de contrat d’un an pour demeurer avec les Blue Bombers de Winnipeg.
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Jefferson, 32 ans, a mené les Bombers au chapitre des sacs du quart-arrière avec 11 la saison dernière, méritant ainsi le titre d’étoile de la LCF pour la cinquième fois de sa carrière.
Le natif du Texas a ajouté un record de la ligue avec 13 passes renversées, trois échappés provoqués et 21 plaqués et a été nommé meilleur joueur défensif de l’équipe pour une troisième fois au cours de ses quatre saisons avec Winnipeg.
Plus important encore, il a aidé les Bombers à atteindre le match de la Coupe Grey chaque année depuis sa signature en tant qu’agent libre en 2019.
Jefferson répondra aux questions des médias mardi.
Lors de ses entretiens de sortie, il a donné toutes les indications selon lesquelles il souhaitait signer à nouveau plutôt que de devenir agent libre en février.
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«Je veux être ici», dit alors Jefferson. « Je veux parler à l’entraîneur (Mike) O’Shea, Kyle (Walters), Wade (Miller) et faire bouger les choses dès que possible. »
Miller, le président-directeur général, a signé avec Walters une prolongation de son poste de directeur général la semaine dernière.
Walters a déclaré que garder le noyau de l’équipe ensemble une fois de plus sera plus difficile que ces dernières années, principalement parce que de jeunes stars telles que le porteur de ballon Brady Oliveira et le receveur Dalton Schoen méritent des augmentations de salaire significatives, laissant moins pour le reste.
Il a reconnu qu’il n’est pas facile de déterminer quand il est temps de quitter les vétérans d’une trentaine d’années qui ont aidé l’équipe à atteindre quatre matchs consécutifs de la Coupe Grey et à en remporter deux.
« Vous étudiez la performance d’un joueur et vous devez supposer, essayer de prédire comment il va se comporter l’année prochaine », a déclaré Walters la semaine dernière. « Vous parlez longuement des gars avec votre staff médical. Et les salaires y sont aussi pour beaucoup. En général, les hommes plus âgés gagnent, à juste titre, plus d’argent. C’est une approche individuelle.
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« Ce seront des discussions intéressantes au cours des prochaines semaines. »
Jefferson aura 33 ans au début de la saison prochaine, sa 10e dans la LCF.
En 2022, il est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à enregistrer 50 sacs en carrière et 50 passes renversées.
Mais les statistiques ne disent qu’une partie de l’histoire du numéro 5 des Bombers.
Avec une personnalité à la hauteur de sa silhouette de 6 pieds 7 pouces, l’enthousiasme de Jefferson déteint sur son entourage.
«C’est un formidable leader pour nous», a déclaré l’entraîneur-chef Mike O’Shea lors de la Coupe Grey. « Il a été si constant, si positif. Je ne sais pas si nous l’avons déjà entendu se plaindre. Il ne se plaint pas. Il n’en a pas le temps. Il choisit simplement de ne pas le faire. Je ne sais pas où il a appris cela ni comment cela s’est produit, mais c’est tellement rafraîchissant.
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« Les choses sur le terrain sont fantastiques. Mais être avec lui tous les jours est plutôt cool.
Jefferson a tiré hors de la porte la saison dernière, récoltant quatre sacs au cours des quatre premiers matchs.
Il a affronté le quart-arrière montréalais Cody Fajardo à deux reprises à Montréal, lors de la quatrième semaine, et de nouveau lors du match de la Coupe Grey.
Le sac qui lui a échappé, cependant, est ce qui lui est resté à l’esprit après que les Bombers ont perdu une décision de 28-24 lors d’un entraînement de dernière minute qui a vu Fajardo échapper à Jefferson alors qu’il se dirigeait vers une course de 13 verges aux deuxième et 18e.
Montréal a converti les troisième et cinq points suivants et a marqué le touché gagnant avec 13 secondes au compteur.
« Celui-ci fait juste un peu plus mal », a déclaré Jefferson après le match. « Cela s’est joué à la dernière minute et demie… deux ou trois jeux et nous sommes au sommet. Lors du dernier drive, j’aurais pu virer Cody.
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Avant le match, Jefferson a raconté comment il était arrivé dans la LCF jeune et têtu, « ne sachant pas ce que le Canada pouvait faire pour moi ».
Aujourd’hui, il vit à Winnipeg avec sa femme et ses deux enfants toute l’année, se plongeant jour et nuit dans le service communautaire dans un environnement différent de celui dans lequel il est né.
L’année dernière, il a remporté le prix Ed Kotowich pour sa combinaison de capacités, de leadership et de travail hors terrain.
«C’est là que je suis aimé», disait Jefferson à la Coupe Grey. « C’est ici que je peux me faire un nom. Maintenant, c’est moi qui dis à ces jeunes gars, vous pouvez être comme moi. Vous pouvez avoir toutes les choses que vous souhaiteriez avoir dans la NFL – vous pouvez avoir toutes ces choses ici.
« Vous devez juste travailler pour eux. »
Le séjour de Jefferson à Winnipeg a commencé en beauté, puisqu’il a remporté le prix du joueur défensif par excellence de la LCF en 2019 après avoir quitté la Saskatchewan pour signer avec les Bombers.
Cette série de quatre saisons a en fait débuté dans un steakhouse à Houston en février 2019, où un membre des Bombers a rencontré Jefferson, sa femme et sa fille unique à l’époque dans le but de le convaincre d’essayer Winnipeg en tant qu’agent libre.
Personne dans l’organisation n’aurait pu prédire que cela se passerait ainsi.
X : @friesensunmedia
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